Combien coûte de remettre en vol un Constellation, selon celui qui a restauré le Bataan de MacArthur ?

Interrogé sur le coût du retour en vol du Bataan, Seth Hinton, de l'entreprise Fighters Rebuild et responsable de la supervision des travaux, n'a pas parlé de dollars. Il a préféré une comparaison que tout passionné comprend : restaurer le Constellation équivalait à restaurer 10 ou 15 P-51 Mustang. L'explication, selon lui, est double : il n'y a pas beaucoup de pièces disponibles, ni beaucoup de gens qui connaissent à fond un « Connie ». Hinton a résumé le projet comme près de dix ans de restauration intensive.

Le Bataan est un VC-121A, l'un des 10 Model L-749 que l'armée de l'air a achetés à Lockheed et désignés C-121A, avec des numéros de série allant de 48-0608 à 48-0617. Le 48-0613 a été affecté à l'été 1950 comme transport personnel du général Douglas MacArthur, qui l'a baptisé en souvenir de la bataille de Bataan, aux Philippines. Il y effectua 17 missions au-dessus des champs de bataille de Corée, et après avoir été relevé de son commandement, l'utilisa une dernière fois pour rentrer à San Francisco.

La restauration a débuté en 2015, lorsque l'avion est passé entre les mains de Lewis Air Legends, au Texas. En 2023, il avait déjà retrouvé sa navigabilité et affichait son extérieur restauré. Il manquait l'intérieur, refait chez Aerometal International, à Aurora (Oregon), terminé peu avant AirVenture 2025. Ce cas illustre pourquoi si peu de Constellation restent en état de vol : au-delà de l'argent, chaque projet dépend de trouver des pièces détachées pour un avion dont la production a cessé il y a des décennies, et de réunir les quelques spécialistes qui connaissent encore ses systèmes.