À quelle altitude vole un Boeing 747 ?

Un 747 en service régulier monte après le décollage vers un niveau de croisière initial généralement compris entre 9 000 et 11 000 m (FL290-FL360), et à mesure qu'il brûle du carburant et perd du poids, il demande des niveaux plus élevés par paliers de 600 m (2 000 ft), une procédure appelée montée par paliers. Sur les longs vols, les dernières heures se déroulent souvent entre 11 500 et 12 500 m (FL380-FL410). Le plafond pratique, l'altitude maximale à laquelle l'appareil conserve un taux de montée utile, est d'environ 13 700 m (45 100 ft) sur le 747-400 et 13 100 m (43 100 ft) sur le 747-8, bien qu'il soit rarement atteint avec une charge commerciale.

À haute altitude, l'air est moins dense, ce qui réduit la traînée aérodynamique et améliore la consommation des moteurs, mais cela limite aussi la portance et la poussée disponibles. Pour un poids donné, chaque 747 a une altitude optimale à laquelle la marge entre la vitesse de décrochage et la vitesse maximale d'exploitation, connue sous le nom de coffin corner, reste sûre. La cabine est également pressurisée à une altitude équivalente d'environ 2 400 m (8 000 ft), et la structure du fuselage est certifiée pour un différentiel de pression précis qui fixe la limite supérieure.

L'altitude finale dépend aussi du contrôle aérien, qui attribue des niveaux pairs ou impairs selon le cap, et du courant-jet : les routes vers l'est tentent de le capter, les routes vers l'ouest tentent de l'éviter. Un vol typique Londres-New York, par exemple, traverse l'Atlantique à des niveaux compris entre FL330 et FL390. Les orages convectifs peuvent dépasser 15 000 m, si bien que le 747, comme tout avion commercial, les contourne plutôt que de les survoler.