À quelle vitesse allait Apollo 11 ?

Demander « la » vitesse d'Apollo 11 est trompeur, car elle a changé continuellement pendant tout le voyage. Après le décollage, le vaisseau est resté sur une orbite de stationnement autour de la Terre ; ensuite, l'étage supérieur du Saturn V s'est rallumé pendant 5 minutes et 48 secondes pour placer l'ensemble sur une trajectoire translunaire. À partir de cet instant, il a perdu de la vitesse en remontant le puits gravitationnel terrestre, puis l'a récupérée en tombant vers la Lune.

À l'arrivée, le moteur du module de service a dû faire exactement l'inverse : freiner. Un allumage rétrograde de 357,5 secondes a placé le vaisseau sur une orbite lunaire elliptique de 69 par 190 miles. La descente de l'Eagle a été un autre exercice de freinage, avec le moteur allumé pendant 756,3 secondes jusqu'à se poser dans la mer de la Tranquillité. Chaque manœuvre du vol était, au fond, un ajustement de vitesse mesuré en secondes d'allumage.

Le chiffre que la NASA publie en toutes lettres correspond au retour. Le module de commande Columbia est entré dans l'atmosphère terrestre à 39 000 km/h (24 000 mph). À cette vitesse, l'air n'a pas le temps de s'écarter : il se comprime devant le bouclier thermique et le gaz environnant dépasse les 5 000 °F, suffisant pour transformer la capsule en boule de feu avec un sillage de plasma incandescent.

Le freinage atmosphérique a été aussi violent que bref. Environ neuf minutes après le début de la rentrée, les trois parachutes principaux se sont ouverts, réduisant la vitesse de la capsule à environ 25 miles par heure (mph), à peine plus qu'un trot. C'est à ce rythme qu'elle a touché l'eau du Pacifique le 24 juillet 1969, à 16h50m35s UT. Toute l'énergie accumulée sur le chemin du retour s'était dissipée sous forme de chaleur et d'air brassé en quelques minutes.