À quelle vitesse volent les avions de passagers ?

Un Airbus A320 ou un Boeing 737 volent en croisière à Mach 0,78-0,79, soit environ 830-850 km/h de vitesse propre à 11 000 m. Les avions long-courriers sont un peu plus rapides : le Boeing 787 et l'Airbus A350 volent à Mach 0,85 (environ 900 km/h) et le Boeing 747-8 à Mach 0,855. Ces chiffres sont exprimés en nombre de Mach car, à haute altitude, ce qui limite la conception est la proximité de la vitesse du son, qui à cette altitude et cette température est d'environ 1 060 km/h. Au-delà de Mach 0,86, la traînée augmente fortement en raison des ondes de choc locales qui se forment au-dessus de l'aile, et la consommation de carburant grimpe en flèche.

La vitesse qui importe au pilote est la vitesse propre, la vitesse de l'avion par rapport à l'air environnant. La vitesse sol, celle que les passagers voient sur l'écran de la cabine, ajoute ou soustrait le vent : avec un vent arrière du courant-jet, un vol entre New York et Londres peut dépasser 1 100 km/h au sol sans que rien ne change sur l'appareil. Dans l'autre sens, le même trajet prend une heure de plus. C'est pourquoi les horaires transatlantiques ne sont pas symétriques.

Au décollage, un jet monocouloir cabre à 250-290 km/h (135-155 kt), et à l'atterrissage il s'approche à environ 250-270 km/h et touche le sol un peu plus lentement. Un turbopropulseur régional comme l'ATR 72 vole en croisière à environ 510 km/h (275 kt), suffisant sur des trajets de moins de 600 km, où la majeure partie du temps est perdue au sol. Le Concorde, retiré en 2003, volait en croisière à Mach 2, environ 2 150 km/h ; aucun avion de passagers en service aujourd'hui n'approche à nouveau de ce chiffre.