¿A que velocidad vuelan los aviones de pasajeros?

Un Airbus A320 o un Boeing 737 cruzan a Mach 0,78-0,79, unos 830-850 km/h de velocidad verdadera a 11.000 m. Los aviones de largo radio son algo más rápidos: el Boeing 787 y el Airbus A350 vuelan a Mach 0,85 (unos 900 km/h) y el Boeing 747-8 a Mach 0,855. Estas cifras se expresan en número de Mach porque, a gran altitud, lo que limita el diseño es la proximidad a la velocidad del sonido, que a esa altura y temperatura ronda los 1.060 km/h. Por encima de Mach 0,86, la resistencia crece bruscamente por la formación de ondas de choque locales sobre el ala y el consumo se dispara.

La velocidad relevante para el piloto es la velocidad aerodinámica, la del avión respecto al aire que lo rodea. La velocidad sobre el suelo, que es la que ve el pasajero en la pantalla, suma o resta el viento: con la corriente en chorro a favor, un vuelo entre Nueva York y Londres puede superar los 1.100 km/h respecto a tierra sin cambiar nada en el avión. En sentido contrario, la misma ruta dura una hora más. Por eso los horarios transatlánticos no son simétricos.

En el despegue, un reactor de pasillo único levanta el morro a 250-290 km/h (135-155 kn), y en el aterrizaje se aproxima a unos 250-270 km/h y toca pista a poco menos. Un turbohélice regional como el ATR 72 cruza a unos 510 km/h (275 kn), suficiente en etapas de menos de 600 km, donde el tiempo se pierde sobre todo en tierra. El Concorde, retirado en 2003, cruzaba a Mach 2, unos 2.150 km/h; ningún avión de pasajeros en servicio vuelve a acercarse a esa cifra.