Jusqu'où le B-21 peut-il voler ?

Le Northrop Grumman B-21 Raider est le nouveau bombardier d'attaque à long rayon d'action de l'armée de l'air américaine, présenté à Palmdale, en Californie, le 2 décembre 2022 et dont le premier vol a eu lieu le 10 novembre 2023. Ses chiffres de performance comptent parmi les mieux gardés du programme. L'armée de l'air n'a publié ni rayon d'action, ni charge utile, ni plafond, ni vitesse, et Northrop Grumman ne décrit l'appareil qu'en termes généraux, comme un bombardier de sixième génération, à long rayon d'action et haute survivabilité, capable de ravitaillement en vol. Tout chiffre précis de rayon d'action mentionné pour le B-21 est donc une estimation d'analystes, non une donnée officielle (données de septembre 2026).

Certaines déductions sont plus fiables que d'autres. Le B-21 est une aile volante de configuration très proche de celle du B-2, un peu plus petite, avec deux moteurs au lieu de quatre. Les ailes volantes sont efficaces en croisière car elles ne portent ni fuselage ni queue, et pour un bombardier subsonique conçu pour cette mission, le rayon d'action est le facteur de conception principal. Le B-2 Spirit, dont les chiffres sont bien publiés par l'armée de l'air, parcourt environ 11 000 km (6 000 nm) sans ravitaillement et a frappé des objectifs au Moyen-Orient et en Asie centrale depuis le Missouri lors de missions de plus de 30 heures avec l'appui de ravitailleurs. Il serait surprenant que le B-21 ait été conçu pour des performances bien inférieures.

Le langage même de l'armée de l'air appuie cette idée. Ses responsables ont indiqué que l'appareil sera basé sur le territoire continental américain, d'abord à Ellsworth, dans le Dakota du Sud, puis à Whiteman, dans le Missouri, et à Dyess, au Texas, et qu'il pourra frapper n'importe quelle cible de la planète. Cela implique un tronçon sans ravitaillement très long combiné à du ravitaillement en vol, le même modèle que pour le B-2 et le B-52. Les estimations de la presse spécialisée ont varié entre un chiffre légèrement inférieur à celui du B-2, du fait de sa taille plus réduite, et un chiffre comparable, grâce à des moteurs plus efficaces et une masse structurelle plus faible.

Le B-21 a été conçu en pensant au théâtre Pacifique, où les distances entre les bases disponibles et les cibles potentielles se comptent en milliers de kilomètres et où les ravitailleurs eux-mêmes seraient exposés. Un bombardier capable de couvrir une bonne partie de ce trajet avec son carburant interne, tout en restant difficile à détecter, réduit le nombre de ravitailleurs exposés et de bases avancées à défendre. L'armée de l'air prévoit d'acheter au moins 100 appareils, la capacité opérationnelle initiale étant attendue dans la seconde moitié des années 2020. Jusqu'à la publication d'une fiche technique, la réponse honnête à la question du rayon d'action est qu'il est assez long pour que la comparaison avec le B-2 ait un sens, et que personne hors du programme ne connaît le chiffre exact.