Combien de boutons compte le cockpit d'un avion ?

Les avions de ligne des années 1960 et 1970, comme le Boeing 707 ou le 747 classique, volaient avec un équipage de trois personnes, car un troisième poste, celui de l'ingénieur de vol, surveillait les moteurs, le carburant, la pressurisation et les systèmes électriques depuis un panneau latéral saturé d'interrupteurs, de cadrans analogiques et de voyants d'alerte. Ce seul panneau comptait plusieurs centaines de commandes, sans compter celles du tableau de bord principal des pilotes ou du panneau supérieur. Additionnés, les trois postes faisaient de ces cockpits un environnement visuellement écrasant, construit sur un principe simple : chaque fonction disposait de son propre interrupteur physique dédié et de son propre indicateur.

À partir des années 1980, des appareils comme l'Airbus A320 et le Boeing 767 ont introduit ce que l'on appelle le « cockpit à écrans » (glass cockpit) : des écrans électroniques qui ont remplacé des dizaines d'instruments analogiques individuels par quelques affichages configurables, capables de montrer à la demande les informations qui occupaient auparavant un cadran fixe par paramètre. Ce changement a permis de supprimer le poste d'ingénieur de vol, car la surveillance des systèmes a été reprise par l'appareil lui-même, qui n'alerte l'équipage que lorsqu'un paramètre sort des valeurs normales. Les commandes physiques qui subsistent sont regroupées pour la plupart sur le panneau supérieur et ne sont utilisées qu'occasionnellement.

Ni les constructeurs ni les autorités de l'aviation ne publient de décompte du nombre de « boutons par cockpit ». La raison est que la définition même de ce qui compte comme une commande — interrupteurs, touches du panneau radio, boutons du pilote automatique, commandes du minimanche ou du manche à balai, sélecteurs rotatifs — varie selon qui effectue le comptage, et la conception est révisée à chaque nouvelle génération d'avionique. Tout chiffre précis circulant en ligne relève de l'estimation d'un passionné, et non d'une donnée constructeur.