Combien de temps Starship met-il pour atteindre la Lune ?

Dans l'architecture Artemis contractée par la NASA, l'équipage quitte la Terre à bord d'Orion et rejoint un module de descente déjà stationné en orbite lunaire. Le système d'atterrissage humain Starship y arrive de son côté, sans équipage, et son trajet comporte deux étapes sans équivalent dans Apollo. Il atteint d'abord l'orbite terrestre basse avec presque aucun propergol et ses réservoirs sont ravitaillés par une série de vols-citernes, une campagne dont la durée dépend de la rapidité avec laquelle ces citernes peuvent être lancées. Ce n'est qu'alors qu'il met le cap sur la Lune, et comme il ne transporte personne, il peut suivre une trajectoire lente et économe en propergol plutôt qu'une trajectoire rapide.

Lors d'une traversée avec équipage, c'est les personnes qui règlent le calendrier : les consommables, l'exposition aux radiations et la nécessité de garder ouvertes les options de retour. Apollo 11 a mis un peu plus de quatre jours entre le décollage, le 16 juillet 1969, et l'alunissage, le 20 juillet, et la physique n'a pas changé depuis. Dans un véhicule sans équipage, en revanche, c'est le propergol qui règle le calendrier. Les transferts à basse énergie, qui s'éloignent bien davantage avant de tomber en orbite lunaire, réduisent considérablement le coût du freinage, au prix de semaines plutôt que de jours de trajet, et un module de descente qui doit arriver avec les réservoirs pleins a toutes les raisons de les accepter.

Rien de tout cela n'est encore routinier. Le transfert de propergol en orbite à l'échelle dont Starship a besoin n'a jamais été démontré entre deux véhicules de taille complète, et le nombre de vols-citernes nécessaires détermine le calendrier bien plus que n'importe quel temps de trajet. C'est pourquoi les questions sur le calendrier de Starship et de la Lune se répondent en campagnes de lancement et non en temps de voyage : le transfert lui-même est un problème résolu, le ravitaillement non. Un Starship habité volant directement de la Terre à la surface lunaire ne fait pas partie du plan actuel.