Quanto tempo impiega Starship per arrivare sulla Luna?

Nell'architettura Artemis assegnata dalla NASA, l'equipaggio lascia la Terra a bordo di Orion e incontra un modulo di discesa già parcheggiato in orbita lunare. Il sistema di allunaggio umano Starship arriva lì per conto proprio, senza equipaggio, e il suo percorso ha due fasi senza equivalente in Apollo. Prima raggiunge l'orbita terrestre bassa quasi senza propellente e i suoi serbatoi vengono riforniti tramite una serie di voli cisterna, una campagna la cui durata dipende dalla rapidità con cui queste cisterne possono essere lanciate. Solo allora punta verso la Luna, e poiché non trasporta nessuno a bordo può seguire una traiettoria lenta ed efficiente nel consumo di propellente invece di una rapida.

In una traversata con equipaggio, il calendario è scandito dalle persone: i materiali di consumo, l'esposizione alle radiazioni e la necessità di mantenere aperte le opzioni di ritorno. L'Apollo 11 impiegò poco più di quattro giorni dal decollo, il 16 luglio 1969, all'allunaggio, il 20 luglio, e la fisica non è cambiata da allora. In un veicolo senza equipaggio, invece, il calendario è scandito dal propellente. I trasferimenti a bassa energia, che si allontanano molto di più prima di cadere in orbita lunare, riducono notevolmente il costo della frenata, al prezzo di settimane invece di giorni di viaggio, e un modulo di discesa che deve arrivare con i serbatoi pieni ha tutte le ragioni per accettarli.

Niente di tutto ciò è ancora routine. Il trasferimento di propellente in orbita alla scala di cui Starship ha bisogno non è mai stato dimostrato tra due veicoli a grandezza naturale, e il numero di voli cisterna necessari determina il calendario molto più di qualsiasi tempo di viaggio. Per questo le domande sul calendario di Starship e della Luna si rispondono in campagne di lancio e non in tempo di viaggio: il trasferimento in sé è un problema risolto, il rifornimento no. Uno Starship con equipaggio che vola direttamente dalla Terra alla superficie lunare non fa parte del piano attuale.