Qu'est-ce que le Constellation partageait avec le chasseur P-38 Lightning ?

Lorsque les ingénieurs de Lockheed, avec Kelly Johnson et Hall Hibbard dans l'équipe, ont dessiné le Constellation à partir de la commande de TWA de 1939, ils ne sont pas partis de zéro. L'aile du nouveau quadrimoteur de passagers ressemblait beaucoup à celle du P-38 Lightning, le chasseur bimoteur à double poutre de queue que Lockheed avait développé pour l'armée américaine, et s'en distinguait surtout par la taille. Qu'un avion de ligne hérite de la forme d'aile d'un chasseur résume bien la méthode de travail de la maison, qui réutilisait ce qu'elle avait déjà testé.

L'aile n'était pas la seule originalité. Le Constellation disposait d'un train d'atterrissage tricycle, chose inhabituelle pour les grands avions de l'époque, et sa caractéristique triple dérive avait été choisie pour réduire la hauteur totale de l'appareil, car une dérive unique aurait dû être beaucoup plus haute pour offrir le même contrôle. À cela s'ajoutait le fuselage en forme de dauphin, avec un profil variant de façon continue, qui est aujourd'hui son trait le plus reconnaissable pour tout passionné.

Le lien avec le P-38 s'étendait aussi au cockpit. Lors du premier vol du prototype XC-69, le 9 janvier 1943, le pilote était Edmund Allen, pilote d'essai en chef de Boeing, et le copilote était Milo Burcham, pilote d'essai de Lockheed connu pour avoir piloté le prototype du P-38 Lightning. Tous deux se sont relayés aux commandes pendant tout le vol, qui s'est terminé à Muroc Dry Lake, et Burcham a ensuite ramené l'appareil à Burbank en 31 minutes.