Comment s'appelait le M.B.326 sud-africain ?

Le MB-326 produit en Afrique du Sud fut connu sous le nom d'Impala. Derrière ce changement de nom se cache un accord industriel : en 1964, l'Afrique du Sud obtint une licence pour fabriquer l'Aermacchi MB-326, l'avion d'entraînement à réaction d'origine italienne, et le travail revint à l'Atlas Aircraft Corporation. La production de la première variante, l'Impala Mk I, débuta en 1966, deux ans après l'obtention de la licence.

La Force aérienne sud-africaine (SAAF) n'a pas attendu la production nationale pour commencer à exploiter l'appareil : elle reçut d'abord un lot initial de 40 appareils importés directement d'Italie. La fabrication locale vint ensuite et se révéla bien plus importante. Les chaînes d'Atlas produisirent environ 125 Impala Mk I destinés à la SAAF, un nombre qui dépassait largement celui des exemplaires achetés déjà terminés. Il en résulte que le gros de la flotte sud-africaine de ce type était de construction locale, les appareils venus d'Italie n'ayant constitué que le premier échelon du programme.

L'Impala Mk I ne se limitait pas à la formation des pilotes. Il était correctement équipé pour remplir les deux rôles : entraîneur et plateforme armée d'attaque au sol. Cette double vocation définit le type d'appareil que l'Afrique du Sud choisit de fabriquer sous licence à partir du dessin italien : un avion à réaction permettant de former des équipages et pouvant, en même temps, être employé armé contre des objectifs au sol. Cette combinaison explique le volume de la série, bien supérieur à celui de l'achat initial fait en Italie, et le rôle central que l'Atlas Aircraft Corporation assuma dans le programme à partir de 1966.