Combien de missions Apollo se sont posées sur la Lune ?

Entre juillet 1969 et décembre 1972, six missions habitées ont descendu vers la Lune : Apollo 11, 12, 14, 15, 16 et 17. Le profil était toujours le même : trois membres d'équipage quittaient la Terre, deux passaient dans le module lunaire pour la descente, et le troisième restait dans le module de commande en orbite, prêt pour l'amarrage après l'ascension. Cet arrangement explique pourquoi, avec six atterrissages, douze personnes ont fini par marcher sur la surface.

La numérotation du programme est déroutante car tous les vols n'étaient pas destinés à atterrir. Plusieurs missions se sont rendues vers la Lune à titre de test, sans descendre, pour vérifier la navigation, les communications et le comportement du vaisseau dans l'environnement lunaire. Et il y eut un cas différent : Apollo 13 devait se poser, a subi une grave défaillance dans le module de service en route vers la Lune, a annulé la descente et a utilisé le module lunaire lui-même comme canot de sauvetage. Son équipage a tourné autour de la Lune sans atterrir et est revenu sur Terre.

Les six équipages qui se sont effectivement posés ont rapporté des échantillons de régolithe et de roche, installé des instruments qui ont continué à transmettre après leur départ et, pour les trois dernières missions, voyagé avec un rover électrique qui a étendu leur rayon d'exploration. Le premier de ces atterrissages fut celui d'Apollo 11, le 20 juillet 1969 à 20h17min40s UTC dans la mer de la Tranquillité ; le dernier fut celui d'Apollo 17 dans la vallée de Taurus-Littrow, le 11 décembre 1972. Aucune mission habitée n'a touché la surface lunaire depuis.