Combien de fusées ont atteint la Lune ?

La question cache une confusion courante. Un lanceur brûle son propergol dans les premières minutes et se sépare de ses étages en chemin ; ce qui effectue réellement le trajet translunaire, c'est le vaisseau, pas la fusée qui l'a propulsé. Compter « les fusées qui ont atteint la Lune » revient en réalité à compter les vaisseaux entrés en orbite lunaire, qui s'y sont posés ou qui s'y sont écrasés, et le résultat varie beaucoup selon ce que l'on inclut dans la liste.

Le chiffre solide est celui des vols habités. Le programme Apollo, actif entre 1962 et 1972, a totalisé onze missions habitées et six atterrissages lunaires, avec douze astronautes qui ont marché sur la surface. Toutes ces missions lunaires ont volé sur le même lanceur, la Saturn V, si bien que si l'on insiste pour compter des fusées, le total habité se réduit à un seul modèle.

Il y a aussi eu des vaisseaux qui ont atteint la Lune sans la toucher. Apollo 10 a réalisé une répétition complète de la mission suivante, avec toutes les opérations sauf l'atterrissage : son module lunaire est descendu à 14 km de la surface avant de remonter. Apollo 13 a dû abandonner sa descente après l'explosion du réservoir d'oxygène numéro 2 du module de service, le 14 avril 1970, qui a mis le module de commande hors service ; l'équipage a bouclé une boucle autour de la Lune et amerri le 17 avril. À cette liste s'ajoute une longue série de sondes automatiques, soviétiques, américaines, chinoises, indiennes, japonaises et privées, qui déposent du matériel à la surface depuis les années 1960.