À quoi ressemblent les avions de ligne ?

Depuis le Boeing 707 de la fin des années 1950, presque tous les avions de ligne à réaction reprennent la même formule : un fuselage cylindrique pressurisé, une aile basse en flèche avec des moteurs suspendus dans des nacelles, une queue avec stabilisateur horizontal et dérive, et un train d'atterrissage tricycle rétractable. La flèche de l'aile permet de croiser à Mach 0,78-0,85 sans que l'air ne devienne supersonique sur l'extrados ; volets et becs permettent le décollage et l'atterrissage à 130-150 kn (240-280 km/h). La pressurisation maintient la cabine à une altitude équivalente d'environ 2 400 m (8 000 ft) alors même que l'appareil vole à 11 000-12 500 m.

Les monocouloirs, comme la famille Airbus A320 et le Boeing 737, ont un fuselage d'environ 4 m de diamètre, accueillent entre 150 et 240 passagers en rangées 3-3 et dominent les lignes court et moyen courrier. Les gros-porteurs, comme le Boeing 787, le 777 ou l'Airbus A350, dépassent 5,5 m, ont deux couloirs avec des rangées de huit à dix sièges, des soutes pour conteneurs standard et des autonomies de plus de 13 000 km. L'Airbus A380, avec ses deux ponts complets, représente le cas extrême, avec plus de 500 sièges.

L'aluminium domine encore, mais le 787 et l'A350 utilisent environ 50 % de matériaux composites en fibre de carbone en masse, réduisant le poids et la corrosion. Les turbofans à fort taux de dilution, avec des soufflantes de 2 à 3,4 m de diamètre, génèrent la majeure partie de leur poussée à partir de l'air froid qui entoure le cœur du moteur ; d'où leur efficacité et leur faible bruit. À l'avant, deux pilotes gèrent le vol grâce à des écrans électroniques et à l'automatisation. À l'arrière, la disposition des sièges, offices et toilettes est décidée par chaque compagnie dans les limites de la certification, laquelle impose de pouvoir évacuer l'appareil complet en 90 secondes en n'utilisant que la moitié des issues.