À quelle vitesse un avion doit-il voler pour décoller ?

Un avion quitte le sol lorsque l'aile génère une portance suffisante pour vaincre son poids. Cette portance croît avec le carré de la vitesse, avec la surface de l'aile, avec la densité de l'air et avec l'angle sous lequel l'aile rencontre le flux d'air. C'est pourquoi la vitesse nécessaire n'est pas une propriété fixe de l'air, mais une conséquence du poids de l'appareil et de la surface d'aile dont il dispose pour se maintenir en l'air.

Cette relation entre le poids et la surface alaire, la charge alaire, est ce qui ordonne toute l'échelle. Un avion d'entraînement léger, avec une grande aile par rapport à son faible poids, décolle à environ 90-110 km/h (50-60 kt). Un avion de ligne monocouloir a besoin d'entre 240 et 290 km/h (130-155 kt). Les gros avions à fuselage large à leur poids maximal dépassent 300 km/h. Un avion de chasse, avec une aile petite et très chargée, peut nécessiter encore davantage.

Aucun avion de transport ne décolle avec une aile « propre ». Les volets et becs de bord d'attaque augmentent la cambrure et, dans certains cas, la surface alaire effective, ce qui permet de produire la même portance à une vitesse nettement plus basse. La contrepartie est une traînée accrue, de sorte que la configuration choisie est toujours un compromis entre raccourcir la course au décollage et préserver de bonnes performances de montée initiale.

La chaleur et l'altitude réduisent la densité de l'air, et avec elle la portance disponible et la poussée des moteurs. C'est pourquoi le même avion a besoin de plus de piste et d'une vitesse au sol plus élevée sur un aéroport de montagne en plein été que sur un aéroport au niveau de la mer un matin froid. Le vent de face agit en sens inverse : s'il souffle à trente kilomètres à l'heure, l'aile reçoit déjà ce flux d'air alors que l'appareil est encore immobile au sol.