¿A qué velocidad levanta el vuelo un avión?

Un avión deja el suelo cuando el ala genera sustentación suficiente para vencer el peso. Esa sustentación crece con el cuadrado de la velocidad, con la superficie del ala, con la densidad del aire y con el ángulo con que el ala ataca la corriente. De ahí que la velocidad necesaria no sea una constante del aire sino una consecuencia de cuánto pesa el avión y cuánta ala tiene para sostenerse.

Esa relación entre peso y superficie alar, la carga alar, es la que ordena la escala. Una avioneta ligera de instrucción, con un ala grande para su escaso peso, se despega a unos 90-110 km/h (50-60 kn). Un reactor de línea de pasillo único necesita entre 240 y 290 km/h (130-155 kn). Los grandes fuselajes anchos cargados al máximo pasan de 300 km/h. Un caza con ala pequeña y muy cargada puede necesitar todavía más.

Ningún avión de transporte despega con el ala limpia. Flaps y slats aumentan la curvatura y, en algunos casos, la superficie efectiva, lo que permite producir la misma sustentación a bastante menos velocidad. La contrapartida es más resistencia, así que la configuración elegida siempre es un compromiso entre acortar la carrera de despegue y conservar buen ascenso inicial.

Calor y altitud reducen la densidad del aire, y con ella la sustentación disponible y el empuje de los motores. Por eso un mismo avión necesita más pista y más velocidad respecto al suelo en un aeropuerto de montaña en pleno verano que junto al mar en una mañana fría. El viento en cara actúa al revés: si sopla a treinta kilómetros por hora, el ala ya está recibiendo esa corriente con el avión aún parado.