À quelle altitude volait le Concorde ?

Voler à deux fois la vitesse du son à l'altitude d'un avion de ligne classique aurait été impraticable. La traînée aérodynamique augmente avec la densité de l'air, et en vol supersonique la pénalité est bien plus grande. C'est pourquoi le Concorde montait jusqu'à 18 300 mètres (60 000 ft), son plafond certifié, où la densité ne représente qu'une fraction de celle au niveau de la mer et où les quatre moteurs Olympus 593 avec postcombustion pouvaient maintenir Mach 2 sans consommation de carburant ruineuse. Le profil typique impliquait une montée progressive pendant la croisière : en brûlant du carburant et en perdant du poids, l'avion montait, une procédure connue sous le nom de croisière ascendante (cruise-climb).

À cette altitude, au-dessus de presque toute la masse d'air, le ciel apparaissait d'un bleu très sombre et l'horizon montrait une courbure notable. Le hublot, nettement plus petit que sur un avion de ligne classique afin de limiter l'effet d'une décompression à cette altitude, devenait chaud au toucher : le frottement de l'air élevait la température du nez à plus de cent degrés et étirait la structure de plusieurs centimètres en vol.

Voler aussi haut impliquait des compromis. L'équipage suivait des procédures spécifiques de descente d'urgence, car le temps de conscience utile sans oxygène à 18 000 mètres se mesure en secondes. La dose de rayonnement cosmique, qui augmente avec l'altitude, était également surveillée par un radiomètre embarqué. Aucun avion de ligne n'a été exploité régulièrement à cette altitude depuis le retrait du type en 2003.