Wie hoch flog die Concorde?

Mit doppelter Schallgeschwindigkeit auf der Höhe eines gewöhnlichen Verkehrsflugzeugs zu fliegen wäre nicht praktikabel gewesen. Der aerodynamische Widerstand nimmt mit der Luftdichte zu, und im Überschallflug ist diese Einbuße noch viel größer. Deshalb stieg die Concorde bis auf 18.300 Meter (60.000 ft), ihre zugelassene Gipfelhöhe, wo die Dichte nur einen Bruchteil der auf Meereshöhe beträgt und die vier mit Nachbrenner betriebenen Olympus-593-Triebwerke Mach 2 ohne ruinösen Treibstoffverbrauch aufrechterhalten konnten. Das typische Flugprofil sah einen allmählichen Steigflug während des Reiseflugs vor: Während das Flugzeug Treibstoff verbrauchte und an Gewicht verlor, stieg es weiter – ein Verfahren, das als Cruise-Climb bekannt ist.

In dieser Höhe, oberhalb fast der gesamten Luftmasse, erschien der Himmel in einem sehr dunklen Blau, und der Horizont zeigte eine deutliche Krümmung. Das Fenster, das merklich kleiner war als bei einem gewöhnlichen Verkehrsflugzeug, um die Auswirkungen einer Dekompression in dieser Höhe zu begrenzen, fühlte sich warm an: Die Luftreibung ließ die Temperatur am Bug auf über hundert Grad steigen und dehnte die Struktur im Flug um mehrere Zentimeter.

Das Fliegen in dieser Höhe brachte Kompromisse mit sich. Die Besatzung befolgte spezielle Notabstiegsverfahren, da die Zeit des nutzbaren Bewusstseins ohne Sauerstoff in 18.000 Metern Höhe nur in Sekunden gemessen wird. Auch die mit der Höhe zunehmende kosmische Strahlendosis wurde mit einem Bordradiometer überwacht. Seit der Außerdienststellung des Typs im Jahr 2003 ist kein Passagierflugzeug mehr regelmäßig in dieser Höhe geflogen.