A che altitudine volava il Concorde?

Volare al doppio della velocità del suono all'altitudine di un normale aereo di linea non sarebbe stato praticabile. La resistenza aerodinamica aumenta con la densità dell'aria, e nel volo supersonico questa perdita è ancora molto maggiore. Per questo il Concorde saliva fino a 18.300 metri (60.000 ft), il suo tetto operativo certificato, dove la densità è solo una frazione di quella al livello del mare e i quattro motori Olympus 593, azionati con postcombustione, riuscivano a mantenere Mach 2 senza un consumo di carburante rovinoso. Il profilo di volo tipico prevedeva una salita graduale durante la crociera: mentre l'aereo consumava carburante e perdeva peso, continuava a salire – una procedura nota come cruise-climb.

A quella quota, sopra quasi tutta la massa d'aria, il cielo appariva di un blu molto scuro, e l'orizzonte mostrava una curvatura evidente. Il finestrino, visibilmente più piccolo di quello di un normale aereo di linea per limitare gli effetti di una depressurizzazione a quella quota, era caldo al tatto: l'attrito dell'aria faceva salire la temperatura al muso a oltre cento gradi e dilatava la struttura di diversi centimetri durante il volo.

Volare a quella quota comportava compromessi. L'equipaggio seguiva procedure speciali di discesa d'emergenza, poiché il tempo di coscienza utile senza ossigeno a 18.000 metri di altitudine si misura in secondi. Anche la dose di radiazione cosmica, che aumenta con l'altitudine, veniva monitorata con un radiometro di bordo. Dal ritiro dal servizio del modello nel 2003, nessun aereo passeggeri ha più volato regolarmente a quella quota.