À quelle altitude vole l'Airbus A380 ?

Le plus grand avion de ligne en service est certifié jusqu'à 13 100 mètres (43 000 ft), mais il occupe rarement ce niveau. Sur une étape transocéanique typique, il entre en croisière vers 10 600 mètres (35 000 ft) et termine le vol vers 12 200 ou 12 500 mètres (40 000 ou 41 000 ft). La raison est le poids : avec les réservoirs pleins, la cellule ne peut pas soutenir un vol efficace à haute altitude, et ce n'est qu'une fois qu'elle a brûlé des dizaines de tonnes de carburant que monter devient intéressant.

Cette montée n'est pas continue mais se fait par paliers. Le contrôle aérien attribue des niveaux de vol séparés de trois cents mètres (1 000 ft) selon la direction du trajet, dans le cadre du schéma de séparation verticale réduite qui s'applique au-dessus de 8 800 mètres. L'équipage demande un changement de niveau lorsque le calcul du système de gestion de vol indique que l'altitude optimale a augmenté, et le contrôleur l'accorde si le trafic le permet. Sur les corridors très fréquentés comme l'Atlantique Nord ou le Golfe Persique, cette demande peut prendre du temps avant d'être approuvée.

À haute altitude, l'air raréfié réduit la traînée, ce qui économise du carburant, mais il réduit aussi la marge entre la vitesse minimale nécessaire à la portance et la limite supérieure imposée par la compressibilité. Cette marge, que les équipages appellent par plaisanterie le "coin du cercueil" (coffin corner), se rétrécit avec l'altitude. Combinée à la pressurisation et à la structure nécessaires pour un fuselage à deux ponts, cela explique pourquoi l'A380 ne dépasse pas le plafond de ses concurrents malgré sa taille.