Juno I

Le Juno I appartient à la famille de lanceurs Redstone et fut tiré de la fusée-sonde Jupiter-C, dont le premier étage provenait du missile Redstone. Sur celui-ci furent empilés trois étages à propergol solide dérivés du missile Sergeant, soit quatre au total. Le quatrième était monté sur le « baquet » tournant du troisième et s'allumait après l'extinction de ce dernier pour porter la charge utile à quelque 8 kilomètres par seconde, la vitesse orbitale. Il n'y avait pas de guidage dans les étages supérieurs : le baquet et le quatrième étage étaient mis en rotation alors qu'ils se trouvaient encore sur le pas de tir, de sorte que la stabilisation gyroscopique remplaçait un système de contrôle d'attitude qui aurait exigé une tuyère orientable ou des moteurs vernier.

Le programme était la voie militaire de l'Explorer Project. Après le lancement soviétique du Sputnik 1 le 4 octobre 1957 et l'échec de la tentative avec le Vanguard, l'initiative reçut des fonds pour égaler les réussites soviétiques ; le nom fut proposé en novembre 1957 par le directeur du Jet Propulsion Laboratory, William Pickering, qui choisit Juno pour la déesse romaine et parce qu'il s'agissait de la version lanceur de satellites du Jupiter-C. Le premier vol, le 1er février 1958, plaça en orbite Explorer 1, premier satellite américain couronné de succès et confirmation de l'existence de la ceinture de radiation de Van Allen.

Le bilan de la fusée fut aussi bref qu'inégal : six tentatives, trois réussies et trois manquées, soit 50 % de succès. Celles qui aboutirent emportèrent les satellites Explorer 1, Explorer 3 et Explorer 4 ; la dernière tentative, le 23 octobre 1958 depuis le pas de tir 5 de Cap Canaveral, se solda par un échec. Avec 21,2 mètres de hauteur, 1,78 de diamètre, 29 060 kilogrammes de masse et une capacité d'à peine 11 kilogrammes en orbite basse, le Juno I fut aussitôt remplacé par le Juno II, dérivé du missile Jupiter et non du Redstone.