Juno I

O Juno I pertence à família de lançadores Redstone e foi obtido a partir do foguetão-sonda Jupiter-C, cujo primeiro andar provinha do míssil Redstone. Sobre ele empilharam-se três andares de combustível sólido derivados do míssil Sergeant, num total de quatro. O quarto ia montado sobre o «balde» giratório do terceiro e acendia-se após o corte deste para levar a carga a cerca de 8 quilómetros por segundo, a velocidade orbital. Não havia guiamento nos andares superiores: o balde e o quarto andar punham-se a girar ainda na rampa, de modo que a estabilização giroscópica substituía um sistema de controlo de atitude que teria exigido tubeira orientável ou motores vernier.

O programa era a via militar do Explorer Project. Após o lançamento soviético do Sputnik 1, a 4 de outubro de 1957, e o fracasso da tentativa com o Vanguard, a iniciativa recebeu fundos para igualar os feitos soviéticos; o nome foi proposto em novembro de 1957 pelo diretor do Jet Propulsion Laboratory, William Pickering, que escolheu Juno pela deusa romana e por ser a versão lançadora de satélites do Jupiter-C. O primeiro voo, a 1 de fevereiro de 1958, colocou em órbita o Explorer 1, primeiro satélite norte-americano bem-sucedido e confirmação da existência do cinturão de radiação de Van Allen.

O balanço do foguetão foi tão breve quanto desigual: seis tentativas, três bem-sucedidas e três falhadas, uma taxa de 50 % de acertos. As que correram bem levaram os satélites Explorer 1, Explorer 3 e Explorer 4; a última tentativa, a 23 de outubro de 1958 a partir da rampa 5 de Cabo Canaveral, terminou em fracasso. Com 21,2 metros de altura, 1,78 de diâmetro, 29.060 quilogramas de massa e uma capacidade de apenas 11 quilogramas em órbita baixa, o Juno I foi de imediato substituído pelo Juno II, derivado do míssil Jupiter e não do Redstone.