Atlas (famille)

L'Atlas commença comme le SM-65, un missile balistique intercontinental que Convair, division de General Dynamics, développa sous contrat de l'armée de l'air. Il brûlait du kérosène RP-1 avec de l'oxygène liquide dans trois moteurs disposés selon une configuration insolite, dite « étage et demi » : les deux moteurs extérieurs se larguaient avec leur structure pendant l'ascension tandis que le moteur central, les réservoirs et le reste de la structure restaient solidaires jusqu'à l'épuisement des ergols. Le nom fut proposé par l'équipe de Karel Bossart dans le cadre du projet MX-1593, en évoquant le titan grec et, au passage, l'Atlas Corporation, maison mère de Convair. Son trait technique le plus célèbre était ses réservoirs « ballons », en acier inoxydable extrêmement fin et sans raidisseurs rigides : seule la pression interne leur donnait leur consistance, et à vide il fallait les maintenir sous pression d'azote pour que la fusée ne se replie pas sur elle-même.

Le prototype à l'échelle 1, l'Atlas A, vola pour la première fois le 11 juin 1957 et échoua ; le premier essai réussi d'un SM-65 arriva le 17 décembre 1957, poussé par l'urgence qu'avait créée le succès du R-7 soviétique. Comme arme, son service fut bref — le dernier escadron quitta l'alerte opérationnelle en 1965 —, mais les missiles retirés trouvèrent un second emploi comme propulseurs spatiaux : les Atlas E/F reconvertis lancèrent, entre autres charges, les premiers satellites GPS du Bloc I, et le SM-65 servit de premier étage à des lanceurs de satellites pendant un demi-siècle.

C'est la facette civile qui donna à la famille sa place dans l'histoire. L'Atlas LV-3B modifié fut le lanceur orbital du projet Mercury et plaça en orbite basse quatre vaisseaux habités ; le 20 février 1962, il lança la Friendship 7 de John Glenn, qui accomplit trois tours de la Terre. Avec les étages supérieurs Agena et Centaur, l'Atlas envoya les sondes Mariner vers Mercure, Vénus et Mars. De ce tronc sortit l'Atlas II, avec 63 lancements entre 1991 et 2004 ; puis l'Atlas III, dont six exemplaires seulement volèrent entre 2000 et 2005 ; et enfin l'Atlas V, toujours en service. Plus de 300 lancements Atlas sont partis de Cap Canaveral et 285 de la base de Vandenberg.