Junkers

Hugo Junkers fonda sa firme à Dessau en 1895 pour exploiter ses brevets de calorimètre et de chauffe-eau à gaz, une activité industrielle qui finança ensuite ses aventures aéronautiques et devait toutes leur survivre. Les avions arrivèrent pendant la Première Guerre mondiale, avec une idée fixe : remplacer le bois et la toile par le métal. Le J 1 de 1915 fut le premier avion au monde à structure intégralement métallique, et le J 4 — connu des militaires sous le nom de J.I — porta cette idée au front en 1917 sous la forme d'un sesquiplan blindé d'appui rapproché. L'entreprise aéronautique fut formellement constituée sous le nom de Junkers-Flugzeugwerk AG en 1919, et celle des moteurs, Junkers Motorenbau, en 1923.

Le F 13, qui vola le 25 juin 1919 et obtint son certificat de navigabilité en juillet de la même année, fut le premier avion de ligne entièrement métallique : un monoplan pour quatre passagers vendu dans toute l'Europe et dont une bonne vingtaine d'exemplaires traversèrent l'Atlantique pour assurer la poste en Amérique du Nord sous la marque Junkers-Larsen. Le traité de Versailles, signé quelques jours après ce premier vol, interdit pendant des mois toute construction aéronautique en Allemagne, puis la limita aux projets civils ; Junkers transféra donc une partie de son activité dans la banlieue moscovite de Fili et y reprit la fabrication en 1922. De ces années datent les trimoteurs et monomoteurs civils G.24 et G.31, commercialement décevants, ainsi que l'étude J.1000, un colossal projet transatlantique pour quatre-vingts passagers dessiné en 1924. À l'expiration des restrictions du traité, en 1926, le vrai succès arriva avec les séries W 33 et W 34, qui signèrent en outre des records de durée, de distance, d'altitude, de décollage assisté par fusée et de ravitaillement en vol entre 1926 et 1930. La technique de la maison fut copiée à l'étranger : l'Américain William Bushnell Stout en 1922 et le Soviétique Andreï Tupolev en 1924 adaptèrent le duralumin ondulé de Junkers à leurs premiers avions métalliques.

Vers 1931, le groupe sombra dans les difficultés financières et les actionnaires firent pression sur Hugo Junkers pour qu'il s'en aille, une manœuvre compliquée par le fait que les brevets essentiels lui appartenaient ; on imagina une société pour les lui racheter, la Junkers Motoren-Patentstelle, constituée en novembre 1932, mais le trou fut bouché auparavant par la vente de la division des chauffe-eau à Robert Bosch, qui en conserve la marque. La politique acheva ce que la comptabilité n'avait pas réussi : jugé gênant pour son opposition au réarmement, Junkers fut contraint en 1933 de céder ses brevets privés à l'entreprise et de remettre sans compensation 51 % de ses actions au ministère de l'Air, se vit interdire l'entrée de ses usines et fut placé en résidence surveillée dans sa maison d'été de Bayrischzell. Il mourut en 1935 et sa veuve, Therese Junkers, se défit des actions restantes pour un paiement dérisoire. Le 5 juillet 1936, avec Heinrich Koppenberg à sa tête, les deux sociétés fusionnèrent en Junkers Flugzeug- und Motorenwerke AG.

Le groupe grandit jusqu'à devenir l'un des plus grands fabricants d'armement d'Allemagne : en 1937, il employait quelque 40 000 personnes réparties dans onze usines, outre l'usine mère de Dessau, et pendant la guerre il ouvrit des succursales dans la moitié de l'Allemagne ainsi que des usines souterraines, parmi lesquelles des installations liées au camp de concentration de Mittelbau-Dora, où l'on eut massivement recours au travail forcé et à des prisonniers dans des conditions inhumaines ; à partir de 1944 s'y ajoutèrent de jeunes Biélorusses enlevés et déportés. Au catalogue de ces années figurent le Ju 52/3m, le Ju 87 Stuka de 1935, le Ju 88 et, tout à la fin, le Ju 287 à voilure en flèche inversée, ainsi que les moteurs Jumo, des diesels à pistons opposés jusqu'au turboréacteur de 1940. Malgré les bombardements, l'entreprise survécut à la défaite : elle se reconstitua sous le nom de Junkers GmbH, consacra les années cinquante à étudier l'avenir du transport aérospatial — elle engagea le théoricien autrichien Eugen Sänger, qui y acheva en 1961 le dessin d'un vaisseau orbital avancé — et entra dans la société commune Flugzeug-Union-Süd avec Heinkel et Messerschmitt en 1958. Messerschmitt rompit l'accord en 1965 en prenant le contrôle de la société et l'absorba en 1967 ; le nom Junkers disparut au sein de MBB en 1969, tandis que la branche du chauffage suivit son propre chemin jusqu'à être rebaptisée division thermique de Bosch en 1995.