Tupolev Tu-95 Tu-95M-55

Au milieu des années soixante-dix, l'Union soviétique commença à développer le Kh-55, un missile de croisière longue portée initialement prévu pour les nouveaux bombardiers supersoniques Tu-160. Parallèlement, on étudia aussi de le monter sur le Bear, d'où naquit le Tu-95M-55 : des bombardiers Tu-95 adaptés pour emporter et tirer la nouvelle arme.

Les essais commencèrent en 1978. Ils servirent à valider l'intégration du missile, mais à leur terme, l'idée de poursuivre par la voie de la conversion fut rejetée : plutôt que d'adapter des cellules vétérantes, on opta pour développer un porte-missiles neuf, le Tu-95MS, construit sur le fuselage du Tu-142 et avec une avionique pensée dès l'origine pour le Kh-55. Cet avion entra en production de série en 1981.

Le Tu-95M-55 resta donc un maillon d'essai : sans désignation propre dans le code OTAN et sans carrière opérationnelle, mais déterminant pour que le Bear reste en service des décennies de plus en tant que plateforme de missiles de croisière plutôt que comme bombardier en chute libre.