Tupolev Tu-95M-55

El Tu-95M-55 no fue una serie ni una versión de combate, sino un único avión: el Tu-95M de número de fábrica 8800601, reconvertido en laboratorio volante para desarrollar el sistema de armas que acabaría montando el Tu-95MS. Su historia es la de una célula que pasó por tres vidas. Nació como uno de los 18 Tu-95M de nueva construcción entregados en 1957 y 1958, la versión de serie con motores NK-12M. A mediados de los años setenta se transformó en el Tu-95M-5, portador experimental del misil KSR-5 (complejo K-95-26); el avión y su armamento se ensayaron, pero la modernización de la flota no siguió adelante porque la vida útil restante de los Tu-95 y Tu-95M era limitada. Aquel ejemplar único fue entonces reequipado como Tu-95M-55.

El motivo fue el Kh-55. A mediados de los setenta arrancó el desarrollo de este misil de crucero de largo alcance, pensado en origen para el nuevo bombardero supersónico Tu-160, y se estudió también llevarlo en el Tu-95. En julio de 1977 se encargó a la planta de construcción de maquinaria de Moscú «Opyt» —nombre que tenían desde mediados de los sesenta la OKB-156 de Túpolev y su planta experimental n.º 156— convertir el Tu-142MK, que se fabricaba en serie en Taganrog, en el portador de misiles de crucero Tu-95MS. Como paso previo, y para probar tanto los elementos del nuevo sistema como el propio misil, se creó el laboratorio volante Tu-95M-55 a partir del Tu-95M-5.

El primer planteamiento era instalar en la bodega una única rampa eyectora para un solo Kh-55. Durante el trabajo se estudiaron dos opciones: la eyectora de una posición y el lanzador rotativo de varias posiciones MKU-6-5, que fue el que se montó. La conversión la hicieron la base de ensayos en vuelo y puesta a punto de Zhukovski (ZhLIiDB) entre julio de 1977 y julio de 1978. Se retiró todo el armamento del complejo K-95-26, el sistema de contramedidas electrónicas —incluida la sección de cola que lo alojaba— y parte del equipo especializado. En lugar del depósito de combustible n.º 2 del fuselaje se instalaron el radar Doppler de navegación DISS-7 y el equipo MIS-45; se reformó la bodega para alojar el MKU-6-5 y se añadió el equipo de preparación y lanzamiento de misiles APP-95 «Dub». Se adaptaron el suministro eléctrico y el acondicionamiento de aire a la nueva carga, se montaron registradores de los parámetros del sistema y, además del lanzador rotativo, el avión podía llevar un soporte de viga para un misil.

El Tu-95M-55 voló por primera vez el 31 de julio de 1978. Hasta comienzos de 1982 completó 107 vuelos con un total de 656 horas, en los que se lanzaron maquetas de masa y dimensiones del misil y se dispararon prototipos del Kh-55. En esa fase se efectuaron 10 lanzamientos, de los que siete se dieron por válidos. Según la historia de Túpolev, aquellos ensayos aportaron abundante información tanto para el portador estratégico Tu-95MS como para el propio misil. La vía de adaptar los viejos Tu-95 quedó descartada tras las pruebas y el esfuerzo se volcó en el Tu-95MS, construido sobre la célula del Tu-142 y en producción en serie desde 1981.

El 28 de enero de 1982, al despegar del aeródromo del Instituto de Investigación de Vuelo (LII) de Zhukovski para un nuevo vuelo de ensayo, el Tu-95M-55 se estrelló. Murieron los diez tripulantes, al mando del piloto de pruebas Nikolái Kulchitski. Entre las causas se señalaron el engelamiento del ala y del estabilizador durante el rodaje, unido a desviaciones respecto a la técnica de despegue recomendada para el tipo, en condiciones meteorológicas adversas. En Zhukovski se sigue recordando a aquella tripulación en el aniversario del accidente.

En Occidente no está claro que se detectara este programa en su momento; en cualquier caso, la variante no recibió un nombre en clave OTAN propio.