Sukhoi Su-27 P-42

Au début des années 1980, le programme du Su-27 accumulait retards et accidents : trois incidents graves lors des premiers vols des T-10S, dont un mortel. Selon la source en espagnol, c'est dans ce contexte, et pour gagner un soutien politique, que fut décidée la préparation du troisième prototype de la configuration T-10S en vue de battre une série de records détenus jusqu'alors par un F-15 semblablement modifié. L'avion qui en résulta reçut la désignation officielle P-42 et fut surnommé en Occident « Streak Flanker », en référence directe au F-15 « Streak Eagle » qui avait établi en 1975 les records de temps de montée que l'on cherchait à battre.

La préparation suivit la même recette que celle du Streak Eagle : retirer tout ce qui ne servait pas à grimper. On retira l'armement, le radar et tous les équipements opérationnels, ainsi que les embouts de dérive, la poutre centrale arrière et les rails de lancement en bout d'aile. Le radôme en matériau composite fut remplacé par un radôme métallique plus léger. La peinture fut éliminée, toute la surface polie, et les joints et interstices générateurs de traînée furent scellés. La masse s'en trouva ramenée à 14 100 kg, selon la source anglaise. Les moteurs furent modifiés pour délivrer chacun 1000 kg de poussée supplémentaire, ce qui porta le rapport poussée/poids à près de 2:1, bien au-delà de celui de l'avion de série. Détail curieux : en enregistrant les records auprès de la FAI en 1986, la partie soviétique déclara pour les moteurs la désignation « R-32 », ce qui conduisit la presse occidentale à les attribuer par erreur au bureau Tumanski, bien que la même source admît qu'il y avait des raisons de penser que le « P-42 » était une version spécialement préparée du Su-27.

La série de records débuta le 27 octobre 1986, lorsque le pilote d'essai Viktor Pougatchev atteignit 3000 m en 25,4 secondes. Le 15 novembre 1986, le même pilote atteignit 6000 m en 37,1 s, 9000 m en 47 s et 12 000 m en 58,1 s. Le 11 mars 1987, le pilote d'essai Nikolaï Sadovnikov — celui-là même qui, en 1983, avait sauvé un T-10S dont une partie de l'aile s'était rompue — atteignit 15 000 m en 76 secondes. La campagne se poursuivit jusqu'en 1988 et arracha au Streak Eagle plusieurs de ses records ; selon la source anglaise, en 2019 plusieurs d'entre eux restaient en vigueur, notamment les temps de montée à 3000, 6000, 9000 et 12 000 m.

Le P-42 ne fut jamais un avion opérationnel, mais un outil de propagande et de démonstration technique. Lorsque le Su-27 fut enfin déclassifié, début 1989, l'avion des records rejoignit les démonstrations publiques : lors des meetings aériens de Joukovski et Toushino de 1989, Pougatchev fit voler le P-42 dans une démonstration de haute voltige, au sein d'un programme qui rendit aussi hommage au pilote d'essai Alexandre Chtchoukine, disparu peu auparavant. Le succès de ces meetings donna naissance à l'idée d'organiser un salon aérospatial régulier à Joukovski, dont le premier, « Mosaeroshow-92 », se tint en août 1992 à l'Institut de recherche en vol. En tant que pièce d'histoire, le P-42 démontra devant la FAI les réserves de poussée et d'accélération de la cellule du Su-27 avant même que l'avion de série ne soit présenté en Occident, au Salon du Bourget de 1989, où Pougatchev exécuta pour la première fois en public la manœuvre « Cobra ».