Sukhoi Su-27 P-42

A principios de los años ochenta el programa del Su-27 acumulaba retrasos y accidentes: tres percances graves en los primeros vuelos de los T-10S, uno de ellos mortal. Según la fuente en español, en ese contexto, y para ganar apoyo político, se decidió preparar el tercer prototipo de la configuración T-10S para batir una serie de récords que hasta entonces estaban en poder de un F-15 igualmente modificado. El avión resultante recibió la designación oficial P-42 y en Occidente se le apodó «Streak Flanker», en referencia directa al F-15 «Streak Eagle» que en 1975 había establecido los récords de tiempo de ascenso que se pretendía batir.

La preparación siguió la misma receta que la del Streak Eagle: quitar todo lo que no sirviera para subir. Se retiraron el armamento, el radar y todo el equipo operativo; también las puntas de las derivas, la viga central de cola y los raíles lanzadores de las puntas de ala. El radomo de material compuesto se cambió por uno metálico más ligero. Se eliminó la pintura, se pulió toda la superficie y se sellaron las juntas y huecos que generaban resistencia. Con ello la masa quedó reducida a 14 100 kg, según la fuente en inglés. Los motores se modificaron para dar 1000 kg de empuje adicional cada uno, con lo que la relación empuje/peso se acercó a 2:1, muy por encima de la del avión de serie. Un detalle curioso: al registrar los récords ante la FAI en 1986, la parte soviética declaró para los motores la designación «R-32», lo que llevó a la prensa occidental a atribuirlos erróneamente a la oficina Tumanski, aunque la misma fuente admitía que había razones para pensar que el «P-42» era una versión especialmente preparada del Su-27.

La serie de marcas comenzó el 27 de octubre de 1986, cuando el piloto de pruebas Víktor Pugachov subió a 3000 m en 25,4 segundos. El 15 de noviembre de 1986 el mismo piloto alcanzó 6000 m en 37,1 s, 9000 m en 47 s y 12 000 m en 58,1 s. El 11 de marzo de 1987 el piloto de pruebas Nikolái Sadovnikov, el mismo que en 1983 había salvado un T-10S al que se le había roto parte del ala, llegó a 15 000 m en 76 segundos. La campaña continuó hasta 1988 y arrebató al Streak Eagle varias de sus marcas; según la fuente en inglés, en 2019 seguían vigentes varias de ellas, entre otras las de tiempo de ascenso a 3000, 6000, 9000 y 12 000 m.

El P-42 nunca fue un avión operativo, sino una herramienta de propaganda y de demostración técnica. Cuando el Su-27 se desclasificó por fin, a principios de 1989, el avión de récords se sumó a las exhibiciones públicas: en los festivales aéreos de Zhukovski y Túshino de 1989 Pugachov voló el P-42 en una demostración de alta acrobacia, en un programa que también rindió homenaje al piloto de pruebas Aleksandr Shchukin, fallecido poco antes. El éxito de aquellos festivales impulsó la idea de organizar una exposición aeroespacial regular en Zhukovski, la primera de las cuales, «Mosaeroshow-92», se celebró en agosto de 1992 en el Instituto de Investigación en Vuelo. Como pieza de historia, el P-42 demostró ante la FAI las reservas de empuje y aceleración de la célula del Su-27 antes incluso de que el avión de serie se presentara en Occidente, en el Salón de París de 1989, donde Pugachov ejecutó por primera vez en público la maniobra «Cobra».