North American P-51 Mustang NA-73X

Le NA-73X est né d'un accord direct entre la British Purchasing Commission et North American Aviation, sans intervention de l'armée américaine ni de Wright Field. L'équipe, dirigée par l'ingénieur en chef Edgar Schmued, suivit les meilleures pratiques constructives de l'époque et conçut l'appareil pour la fabrication en série : fuselage semi-monocoque en trois sections d'alliage d'aluminium 24S, une nuance de duralumin choisie pour économiser du poids, et une cellule divisée en cinq grands ensembles — fuselage avant, central et arrière, et les deux demi-ailes — câblés et équipés avant assemblage.

Deux nouveautés ont marqué le dessin. La première fut une aile à profils laminaires NAA/NACA 45-100, développés avec la NACA et validés dans la soufflerie Kirsten de l'université de Washington, où ils furent testés en parallèle avec une aile à profils NACA à cinq chiffres : la comparaison démontra la supériorité des nouveaux profils, à faible traînée à haute vitesse. La seconde fut une disposition de refroidissement reculée, avec les radiateurs d'eau et d'huile réunis dans un conduit ventral unique, qui réduisait la traînée du fuselage et son interférence sur l'aile. North American ne disposant pas d'une soufflerie adaptée, ce conduit fut testé dans la soufflerie de 3,0 m (10 ft) du GALCIT, au California Institute of Technology ; après un long développement, on constata que l'ensemble tirait parti de l'effet Meredith, par lequel l'air chaud quitte le radiateur avec une petite poussée résiduelle. Le fuselage fut par ailleurs l'un des premiers à être tracé mathématiquement à partir de sections coniques, ce qui donna des surfaces lisses et peu résistantes.

Le prototype fut présenté le 9 septembre 1940, encore sans moteur, 102 jours après la commande, et vola le 26 octobre suivant, soit 149 jours après la signature du contrat : un délai de développement exceptionnellement court, même pour les standards de guerre. Aux commandes du pilote d'essai Vance Breese, l'appareil se montra agréable à piloter et doté d'une capacité de carburant notable. La documentation consultée ne précise ni les dimensions ni les performances mesurées de cet exemplaire unique, dont un seul appareil fut construit.