North American P-51 Mustang NA-73X

O NA-73X resultou do acordo direto entre a British Purchasing Commission e a North American Aviation, sem intervenção do Exército norte-americano nem de Wright Field. A equipa, dirigida pelo engenheiro-chefe Edgar Schmued, seguiu a melhor prática construtiva da época e concebeu o aparelho para o fabrico em série: fuselagem semimonocoque de três secções em liga de alumínio 24S, uma variedade de duralumínio escolhida para poupar peso, e célula dividida em cinco grandes conjuntos — fuselagem dianteira, central e traseira e as duas semi-asas — que eram cablados e equipados antes de unidos.

Duas novidades marcaram o desenho. A primeira foi uma asa com perfis de fluxo laminar NAA/NACA 45-100, desenvolvidos em conjunto com a NACA e validados no túnel aerodinâmico Kirsten da Universidade de Washington, onde foram ensaiados em paralelo com uma asa de perfis NACA de cinco dígitos: a comparação demonstrou a superioridade dos novos perfis, de baixa resistência a grande velocidade. A segunda foi uma disposição de arrefecimento recuada, com os radiadores de água e de óleo reunidos num único conduto ventral, que reduzia a resistência da fuselagem e a sua interferência sobre a asa. Como a North American não dispunha de um túnel adequado, esse conduto foi ensaiado no túnel de 3,0 m (10 ft) do GALCIT, no Instituto Tecnológico da Califórnia; após muito desenvolvimento verificou-se que o conjunto aproveitava o efeito Meredith, pelo qual o ar quente abandona o radiador com um pequeno impulso residual. A fuselagem foi ainda uma das primeiras traçadas matematicamente através de secções cónicas, o que deu superfícies suaves e de pouca resistência.

O protótipo foi apresentado em 9 de setembro de 1940, ainda sem motor, 102 dias depois de cursada a encomenda, e voou em 26 de outubro seguinte, aos 149 dias de contrato: um prazo de desenvolvimento invulgarmente curto mesmo para os padrões de guerra. Com o piloto de ensaios Vance Breese aos comandos, o aparelho revelou uma pilotagem agradável e uma capacidade de combustível notável. O material consultado não regista dimensões nem prestações medidas deste exemplar único, do qual se construiu apenas uma unidade.