North American P-51 Mustang NA-73X

El NA-73X salió del acuerdo directo entre la British Purchasing Commission y North American Aviation, sin intervención del Ejército estadounidense ni de Wright Field. El equipo, dirigido por el ingeniero jefe Edgar Schmued, siguió la mejor práctica constructiva de la época y concibió el aparato para la fabricación en serie: fuselaje semimonocasco de tres secciones en aleación de aluminio 24S, una variedad de duraluminio elegida para ahorrar peso, y célula dividida en cinco grandes conjuntos —fuselaje delantero, central y trasero y las dos semialas— que se cableaban y equipaban antes de unirse.

Dos novedades marcaron el diseño. La primera fue un ala con perfiles de flujo laminar NAA/NACA 45-100, desarrollados junto con la NACA y validados en el túnel aerodinámico Kirsten de la Universidad de Washington, donde se ensayaron en paralelo con un ala de perfiles NACA de cinco dígitos: la comparación demostró la superioridad de los nuevos perfiles, de baja resistencia a gran velocidad. La segunda fue una disposición de refrigeración retrasada, con los radiadores de agua y de aceite reunidos en un único conducto ventral, que reducía la resistencia del fuselaje y su interferencia sobre el ala. Como North American no disponía de un túnel adecuado, ese conducto se ensayó en el túnel de 3,0 m (10 ft) del GALCIT, en el Instituto Tecnológico de California; tras mucho desarrollo se comprobó que el conjunto aprovechaba el efecto Meredith, por el que el aire caliente abandona el radiador con un pequeño empuje residual. El fuselaje fue además uno de los primeros trazados matemáticamente mediante secciones cónicas, lo que dio superficies suaves y de poca resistencia.

El prototipo se presentó el 9 de septiembre de 1940, todavía sin motor, 102 días después de haberse cursado el pedido, y voló el 26 de octubre siguiente, a los 149 días de contrato: un plazo de desarrollo insólitamente corto incluso para los estándares de guerra. Con el piloto de pruebas Vance Breese a los mandos, el aparato se mostró de manejo agradable y con una capacidad de combustible notable. El material consultado no recoge dimensiones ni prestaciones medidas de este ejemplar único, del que solo se construyó una unidad.