Mitsubishi A6M Zero A6M8 Tipo 0 Modelo 64

L'A6M8 Type 0 Modèle 64 fut la dernière évolution du chasseur embarqué Mitsubishi A6M Zero et le seul membre de toute la famille à abandonner le moteur Nakajima Sakae au profit du Mitsubishi Kinsei 62, un moteur en double étoile à quatorze cylindres avec injection d'eau-méthanol donné pour 1 560 ch (1 163 kW) au décollage, environ 60 % de plus que le moteur de l'A6M2 original. La désignation mérite une précision : dans la nomenclature japonaise, le Modèle 54 correspondait au prototype et le Modèle 64 à la version de série prévue ; la source française précise que le premier prototype fut construit sur une cellule de Modèle 52 Hei (d'où « 54 »), tandis que le second et les exemplaires de production devaient partir de la cellule du Modèle 63, d'où « 64 ».

L'idée de monter le Kinsei sur le Zero n'était pas nouvelle. Selon la documentation japonaise, elle avait été officiellement étudiée à trois reprises avant de se concrétiser. La première, lors de la conception de l'A6M3, lorsque le Kinsei Modèle 50 fut envisagé aux côtés du Sakae 21, finalement retenu. La deuxième, à l'automne 1943, lorsque la Marine envisagea de réduire la production du Sakae afin que Nakajima concentre ses ressources sur le nouveau Homare : on calcula que le changement de moteur sur le Modèle 52 réduirait le rayon d'action d'environ 20 % sans gain appréciable de vitesse, porterait la charge alaire à des niveaux d'intercepteur et exigerait près d'un an avant de pouvoir lancer la production, si bien que l'on préféra pousser le Raiden et abandonner la conversion. La troisième survint en 1945, lorsque la fabrication du Sakae chez Nakajima cessa définitivement pour donner la priorité au Homare de 2 000 ch, et Mitsubishi obtint enfin l'autorisation d'installer son propre moteur, déjà éprouvé avec succès sur le Ki-100 de l'armée de terre et sur le bombardier embarqué Yokosuka D4Y Suisei de la Marine.

Le Kinsei avait un diamètre plus important que le Sakae, ce qui obligea à redessiner entièrement le capot et le nez de l'appareil. La mitrailleuse de 13,2 mm que le Modèle 52 Hei portait au capot disparut, la prise d'air du carburateur fut agrandie, un long conduit d'admission semblable à celui du torpilleur Nakajima B6N Tenzan fut ajouté, et un grand cône d'hélice emprunté au Suisei Modèle 33, qui utilisait le même moteur, fut monté. L'armement se limita à celui des ailes : deux mitrailleuses Type 3 de 13,2 mm et deux canons Type 99 de 20 mm. Comme les Modèles 62 et 63, le Modèle 64 fut également conçu comme chasseur-bombardier, y compris pour les missions d'attaque spéciale : il pouvait emporter une bombe de 250 kg sous le fuselage et, pour ne pas perdre d'autonomie, deux réservoirs largables de 150 litres sous les ailes. La Marine insistait néanmoins pour qu'il demeure avant tout un chasseur pur.

Le résultat fut le Zero le plus rapide de tous : avec un poids normal en vol dépassant 3 100 kg (la source espagnole cite 3 150 kg de poids normal au décollage), il atteignait environ 573 km/h (572,3 km/h selon la documentation japonaise ; 309 nœuds selon la source française) et retrouvait un taux de montée comparable à celui de l'A6M5a, ainsi qu'une bonne part de l'agilité perdue au fil des ajouts successifs de blindage et d'armement. Le prix à payer fut l'autonomie : les réservoirs avaient perdu de la capacité en recevant une protection, le réservoir de fuselage fut affecté à l'eau-méthanol et le Kinsei consommait plus que le Sakae, si bien que la légendaire autonomie du Zero s'évanouit et le Modèle 64 prit le caractère d'un chasseur de défense locale, ce qui à ce stade de la guerre importait peu.

Le premier prototype fut achevé en avril 1945 et les essais furent suffisamment encourageants pour que la Marine commande un ambitieux programme de 6 300 A6M8. Il ne fut jamais réalisé : quelques mois plus tôt, les raids des B-29 sur Nagoya avaient détruit l'usine de moteurs Mitsubishi qui fabriquait le Kinsei 62, et la désorganisation générale de l'industrie ainsi que la pénurie de matériaux rendirent la production impossible. L'ordre de fabriquer le Modèle 64 en série fut donné en juillet 1945, mais la reddition survint avant qu'un seul appareil de série ne voie le jour. Seuls les deux prototypes furent achevés et volèrent ; ils étaient encore en cours d'essais lorsque la guerre prit fin, et l'un d'eux fut ensuite évalué par les forces américaines à la base aérienne de Misawa. Pendant des décennies, il n'exista presque aucune documentation sur l'A6M8 et la forme exacte de son nez resta un mystère, jusqu'à ce que des photographies et des plans retrouvés ces dernières années confirment l'ogive et l'hélice héritées du Suisei. Avec lui s'acheva l'histoire du Zero, un chasseur qui dut voler avec le Sakae jusqu'au bout.