Mitsubishi A6M Zero A6M6 Tipo 0 Modelo 53

L'A6M6, désigné Chasseur embarqué Type 0 Modèle 53 (零戦五三型) par la Marine impériale japonaise, fut la tentative la plus directe de restaurer l'avantage de vitesse que le Zero avait perdu face aux chasseurs alliés en 1944. Son origine tient à une faiblesse structurelle de tout le programme : à l'exception des tardifs Modèle 54 et 64, toutes les versions du Zero volèrent avec la famille de moteurs Nakajima Sakae, et les augmentations successives de blindage et d'armement ne furent jamais accompagnées d'une hausse équivalente de puissance. Lorsque les nouveaux chasseurs Raiden et Shiden de la Marine prirent du retard, Mitsubishi reçut la mission de combler le vide avec une version du Zero à l'armement et à la protection renforcés et, surtout, plus rapide : le Modèle 53 Hei (A6M6c).

Le cœur du projet était le moteur Sakae 31, une évolution du Sakae 21 dotée d'un système d'injection d'eau-méthanol. Avec cette suralimentation, une puissance au décollage de 1 300 ch était prévue, et les estimations de l'usine suggéraient que même avec la cellule renforcée, le Modèle 53 pourrait atteindre des vitesses maximales de l'ordre de 580 km/h. La documentation en langue anglaise attribue au Sakae 31 une puissance nominale de 1 130 ch, portée à 1 210 ch avec l'injection d'eau-méthanol ; le chiffre de 1 300 ch correspond à l'objectif visé lors de la conception du moteur. Aux côtés du moteur, l'A6M6 introduisit des réservoirs alaires autocolmatants, une protection que le Zero avait sacrifiée dès l'origine au profit du rayon d'action et de l'agilité. La cellule et l'armement étaient pour l'essentiel ceux de l'A6M5c Modèle 52 Hei : une mitrailleuse Type 3 de 13,2 mm dans le fuselage, deux autres dans les ailes et deux canons Type 99 de 20 mm, avec la possibilité d'emporter des roquettes air-air de 10 kg ou 60 kg sous les ailes.

Le développement du moteur avança d'abord avec une relative normalité, et l'évaluation en service fut effectuée avec le premier prototype du Modèle 53 Hei. Cependant, à l'automne 1944, les accidents dus à la perte d'hélice se multiplièrent parmi les Zero en service, et la cause fut attribuée à une résistance insuffisante du réducteur épicycloïdal du Sakae 21. Les ingénieurs de la Marine chargés d'évaluer le Sakae 31 furent détournés vers la modification d'environ 300 appareils de la série Modèle 52 concernés, et l'évaluation du nouveau moteur fut suspendue. Alors que débutait la campagne des Philippines, il fut décidé de continuer à produire l'A6M5c avec le Sakae 21 de 1 130 ch plutôt qu'avec le Sakae 31, encore non homologué ; les dispositifs d'injection d'eau-méthanol fabriqués en parallèle, difficiles à régler et de peu d'effet réel, restèrent stockés sans emploi.

Les conséquences furent importantes. L'A6M5c produit en masse reçut l'armement et le blindage renforcés sans le moteur censé compenser le poids, si bien que son poids normal en ordre de combat approcha les 3 000 kg : il gagnait en piqué mais perdait la maniabilité et le taux de montée, qualités mêmes qui définissaient le Zero. Lorsque l'évaluation du Sakae 31 reprit, on était déjà début 1945. Les essais préliminaires de l'A6M6 furent jugés insatisfaisants car la puissance supplémentaire promise ne se matérialisa pas et le système d'injection se révéla peu fiable. Les essais se poursuivirent, mais la fin de la guerre arrêta tout développement ultérieur : un seul prototype fut construit.

L'héritage du Modèle 53 se prolongea dans les versions suivantes. Le moteur Sakae 31 finit par équiper l'A6M7 Modèle 63, tandis que la majorité des A6M7 produits à partir de février 1945 furent des Modèle 62 dotés du Sakae 31 Ko/Otsu sans injection d'eau-méthanol, car le système complet — environ 100 kg de matériel plus un réservoir de 70 litres — ajoutait plus de 170 kg et pénalisait la maniabilité et la disponibilité. L'A6M8 Modèle 64, pour sa part, était un A6M6 dont le Sakae fut remplacé par le Mitsubishi Kinsei 62 de 1 560 ch. Dans les versions finales, du Modèle 53 Hei au 64, le blindage des réservoirs réduisit la capacité en carburant et le réservoir du fuselage fut affecté au mélange eau-méthanol, si bien que le légendaire rayon d'action du Zero disparut ; en 1945, l'appareil étant utilisé surtout comme intercepteur local, cela importait peu.