Mitsubishi A6M Zero A6M6 Tipo 0 Modelo 53

El A6M6, designado Caza Embarcado Tipo 0 Modelo 53 (零戦五三型) por la Armada Imperial Japonesa, fue el intento más directo de devolver al Zero la ventaja de velocidad que había perdido frente a los cazas aliados de 1944. Su origen está en un problema de fondo del programa: salvo los tardíos Modelo 54 y 64, todas las versiones del Zero volaron con la familia de motores Nakajima Sakae, y los sucesivos aumentos de blindaje y armamento nunca fueron acompañados de un aumento equivalente de potencia. Cuando los nuevos cazas Raiden y Shiden de la Armada se retrasaron, Mitsubishi recibió el encargo de cubrir el hueco con una versión del Zero con armamento y protección reforzados y, sobre todo, más rápida: el Modelo 53 Hei (A6M6c).

El corazón del proyecto era el motor Sakae 31, una evolución del Sakae 21 que añadía un sistema de inyección de agua y metanol. Con ese impulso se preveía una potencia al despegue de 1.300 CV, y los cálculos de la fábrica estimaban que, incluso con la célula endurecida, el Modelo 53 podría alcanzar velocidades máximas del orden de los 580 km/h. La documentación en lengua inglesa cita para el Sakae 31 una potencia nominal de 1.130 CV, elevada a 1.210 CV con la inyección de agua-metanol; la cifra de 1.300 CV corresponde al objetivo con que se planificó el motor. Junto al motor, el A6M6 incorporó depósitos alares autosellantes, una protección que el Zero había sacrificado desde su diseño en favor del alcance y la agilidad. La célula y el armamento eran esencialmente los del A6M5c Modelo 52 Hei: una ametralladora Tipo 3 de 13,2 mm en el fuselaje, dos más en las alas y dos cañones Tipo 99 de 20 mm, con la posibilidad de llevar cohetes aire-aire de 10 kg o de 60 kg bajo las alas.

El desarrollo del motor avanzó al principio con relativa normalidad y la evaluación práctica se realizó con el primer prototipo del Modelo 53 Hei. Sin embargo, hacia el otoño de 1944 se multiplicaron los accidentes por desprendimiento de hélice en los Zero en servicio, cuya causa resultó ser la resistencia insuficiente del engranaje planetario reductor del Sakae 21. Los ingenieros de la Armada encargados de evaluar el Sakae 31 tuvieron que dedicarse a la modificación de unos 300 aviones de la serie Modelo 52 afectados, y la evaluación del nuevo motor quedó suspendida. Coincidiendo con el inicio de la campaña de Filipinas, se decidió seguir produciendo el A6M5c con el Sakae 21 de 1.130 CV en lugar del Sakae 31, todavía sin homologar; los dispositivos de inyección de agua-metanol fabricados en paralelo, difíciles de ajustar y de escasa eficacia real, quedaron almacenados sin uso.

Las consecuencias fueron significativas. El A6M5c producido en masa recibió el armamento y blindaje reforzados sin el motor que debía compensar el peso, de modo que su peso normal en orden de combate se acercó a los 3.000 kg: ganó en picado, pero perdió en maniobrabilidad y ascenso, precisamente las cualidades que definían al Zero. Cuando se retomó la evaluación del Sakae 31, ya era comienzos de 1945. Los ensayos preliminares del A6M6 se consideraron insatisfactorios porque la potencia adicional prometida no llegó a materializarse y el sistema de inyección resultó poco fiable. Las pruebas continuaron, pero el final de la guerra detuvo cualquier desarrollo ulterior: solo se construyó un prototipo.

El legado del Modelo 53 se prolongó en las versiones que le siguieron. El motor Sakae 31 acabó equipando al A6M7 Modelo 63, mientras que la mayoría de los A6M7 producidos a partir de febrero de 1945 fueron Modelo 62 con el Sakae 31 Ko/Otsu, sin inyección de agua-metanol, porque el sistema completo —unos 100 kg del dispositivo más el depósito de 70 litros— añadía más de 170 kg y penalizaba la maniobrabilidad y la disponibilidad. El A6M8 Modelo 64 era, por su parte, un A6M6 con el Sakae sustituido por el Mitsubishi Kinsei 62 de 1.560 CV. En las versiones finales, del Modelo 53 Hei al 64, el blindaje de los depósitos redujo su capacidad y el depósito del fuselaje pasó a alojar la mezcla de agua-metanol, con lo que el legendario alcance del Zero desapareció; en 1945, empleado ya como interceptor local, poco importaba.