Mitsubishi A6M Zero A6M6 Tipo 0 Modelo 53

Die A6M6, von der Kaiserlich Japanischen Marine als Typ 0 Trägerjäger Modell 53 (零戦五三型) bezeichnet, war der direkteste Versuch, der Zero den Geschwindigkeitsvorteil zurückzugeben, den sie bis 1944 gegenüber alliierten Jägern verloren hatte. Ihr Ursprung lag in einer strukturellen Schwäche des gesamten Programms: Mit Ausnahme der späten Modelle 54 und 64 flog jede Zero mit Triebwerken der Nakajima-Sakae-Familie, und die schrittweise Erhöhung von Panzerung und Bewaffnung ging nie mit einer entsprechenden Leistungssteigerung einher. Als sich die neuen Jäger Raiden und Shiden der Marine verzögerten, wurde Mitsubishi beauftragt, die Lücke mit einer Zero-Version mit stärkerer Bewaffnung und Panzerung sowie vor allem höherer Geschwindigkeit zu schließen: dem Modell 53 Hei (A6M6c).

Das Herzstück des Projekts war der Sakae 31, eine Weiterentwicklung des Sakae 21 mit einem Wasser-Methanol-Einspritzsystem. Mit diesem Leistungsschub sollte die Startleistung 1.300 PS erreichen, und werkseigene Schätzungen ließen erwarten, dass das Modell 53 trotz der verstärkten Zelle Höchstgeschwindigkeiten im Bereich von 580 km/h erreichen könnte. Englischsprachige Quellen geben für den Sakae 31 eine Nennleistung von 1.130 PS an, mit Wasser-Methanol-Einspritzung auf 1.210 PS gesteigert; die Zahl von 1.300 PS war das Ziel, auf das das Triebwerk ausgelegt wurde. Neben dem Triebwerk führte die A6M6 selbstdichtende Flügeltanks ein, einen Schutz, auf den die Zero von Anfang an zugunsten von Reichweite und Wendigkeit verzichtet hatte. Zelle und Bewaffnung entsprachen im Wesentlichen denen der A6M5c Modell 52 Hei: ein 13,2-mm-MG Typ 3 im Rumpf, zwei weitere in den Flügeln und zwei 20-mm-Kanonen Typ 99, mit der Möglichkeit, 10-kg- oder 60-kg-Luft-Luft-Raketen unter den Flügeln mitzuführen.

Die Triebwerksentwicklung verlief anfangs vergleichsweise reibungslos, und die praktische Erprobung erfolgte mit dem ersten Prototyp des Modells 53 Hei. Im Herbst 1944 häuften sich jedoch bei im Einsatz befindlichen Zeros Unfälle durch Propellerabwurf, deren Ursache in unzureichender Festigkeit des Planetenuntersetzungsgetriebes des Sakae 21 gefunden wurde. Die für die Bewertung des Sakae 31 zuständigen Marineingenieure wurden zur Modifikation von rund 300 betroffenen Flugzeugen der Modell-52-Serie abgestellt, und die Erprobung des neuen Triebwerks wurde ausgesetzt. Mit Beginn des Philippinen-Feldzugs wurde entschieden, die A6M5c weiterhin mit dem 1.130-PS-Sakae-21 statt mit dem noch nicht freigegebenen Sakae 31 zu bauen; die parallel gefertigten, schwer einzustellenden und in der Wirkung kaum nennenswerten Wasser-Methanol-Einspritzanlagen blieben ungenutzt eingelagert.

Die Folgen waren erheblich. Die in Serie gebaute A6M5c erhielt die schwerere Bewaffnung und Panzerung ohne das Triebwerk, das das Gewicht ausgleichen sollte, sodass sich ihr normales Kampfgewicht 3.000 kg näherte: Sie gewann im Sturzflug, verlor aber zugleich an Wendigkeit und Steigleistung – genau jenen Eigenschaften, die die Zero definierten. Als die Erprobung des Sakae 31 wieder aufgenommen wurde, war es bereits Anfang 1945. Die vorläufigen Tests der A6M6 wurden als unbefriedigend bewertet, da die versprochene zusätzliche Leistung ausblieb und sich das Einspritzsystem als unzuverlässig erwies. Die Erprobung wurde fortgesetzt, doch das Kriegsende beendete jede weitere Entwicklung: Es wurde nur ein Prototyp gebaut.

Das Erbe des Modells 53 lebte in den nachfolgenden Versionen fort. Der Sakae 31 trieb schließlich die A6M7 Modell 63 an, während die Mehrheit der ab Februar 1945 produzierten A6M7 Modell-62-Ausführungen mit dem Sakae 31 Ko/Otsu ohne Wasser-Methanol-Einspritzung waren, da das vollständige System – rund 100 kg Ausrüstung plus 70-Liter-Tank – mehr als 170 kg Zusatzgewicht bedeutete und sowohl Wendigkeit als auch Einsatzbereitschaft beeinträchtigte. Die A6M8 Modell 64 wiederum war eine A6M6, bei der der Sakae durch den 1.560-PS-Mitsubishi-Kinsei-62 ersetzt wurde. Bei den letzten Versionen, vom Modell 53 Hei bis zum 64, verringerte die Panzerung der Tanks deren Kapazität, und der Rumpftank wurde für die Wasser-Methanol-Mischung verwendet, sodass die legendäre Reichweite der Zero verschwand; 1945, als das Flugzeug vor allem als lokaler Abfangjäger eingesetzt wurde, spielte das kaum noch eine Rolle.