Mitsubishi A6M Zero A6M2b Tipo 0 Modelo 21

L'A6M2b Type 0 Modèle 21 fut la version du Zero qui ouvrit la guerre du Pacifique et celle que rencontrèrent les aviateurs alliés au-dessus de Pearl Harbor, des Philippines, de Midway et des Salomon. Il apparut comme une évolution de chaîne de production du Modèle 11 : à partir de la 65e cellule furent introduites des extrémités d'ailes repliables manuellement, réduisant l'envergure juste assez pour que l'appareil tienne sur les ascenseurs des porte-avions japonais. Le reste de la cellule, le moteur et l'armement étaient ceux du Modèle 11, si bien qu'on l'appela d'abord « Chasseur embarqué Type 0 n° 1 Modèle 2 », et ce n'est qu'avec la réforme des désignations navales d'avril 1942 qu'il devint le Modèle 21, le premier chiffre indiquant la révision de cellule et le second celle du moteur. En japonais, ces chiffres se lisent séparément (« ni-ichi-gata »), et non comme le nombre vingt et un.

La puissance venait du Nakajima NK1C Sakae 12, un moteur en étoile à double rangée de quatorze cylindres donnant 940 ch (700 kW) au décollage et 950 ch à 4 200 mètres, entraînant une hélice tripale à vitesse constante Sumitomo-Hamilton. À 1 680 kg à vide et 2 796 kg en poids maximal, le Modèle 21 atteignait 533 km/h à 4 550 mètres, montait à 15,7 m/s et gagnait 6 000 mètres en sept minutes 27 secondes ; le plafond opérationnel était de 10 000 mètres. Le rayon d'action, cependant, était sa caractéristique la plus frappante : 1 870 km en configuration normale et 3 100 km en convoyage, grâce à 518 litres de carburant interne et un réservoir largable axial de 330 litres. L'armement comprenait deux mitrailleuses de 7,7 mm Type 97 dans le capot avec 500 coups chacune et deux canons de 20 mm Type 99-1 dans les ailes avec des tambours de 60 coups. Certains appareils furent convertis en chasseurs-bombardiers « bakusen » en remplaçant le réservoir largable par un support pour une bombe de 250 kg.

La légèreté de la structure eut un prix avant même le début de la guerre. En avril 1941, les cellules n° 135 et n° 140 se disloquèrent en piqué à cause d'un flottement combiné des ailerons, modifiés avec des compensateurs d'équilibrage, et de la torsion de l'aile ; le lieutenant Manbei Shimokawa fut tué. Jusqu'à la veille de la guerre, un renforcement structurel de l'aile et un revêtement plus épais furent introduits.

Lorsque la Marine frappa Pearl Harbor le 7 décembre 1941, elle disposait de 521 Zero actifs dans le Pacifique, dont 328 en unités de première ligne, et le Modèle 21 embarqué fut le type que rencontrèrent les Américains. Son rayon d'action de plus de 2 600 km lui permettait d'opérer bien plus loin de ses porte-avions que les Alliés ne l'attendaient et d'apparaître sur des fronts éloignés, si bien que les commandants alliés crurent affronter plusieurs fois plus de Zero qu'il n'en existait réellement. Tout au long de 1942, le Modèle 21 domina les cieux de l'océan Indien aux Aléoutiennes ; c'est là, en juillet 1942, qu'un appareil piloté par le premier maître Tadayoshi Koga, qui s'était écrasé sur l'île d'Akutan, fut récupéré intact par les Américains, restauré et testé en vol, révélant ses faiblesses et contribuant à définir les tactiques et les chasseurs qui allaient le surpasser.

Mitsubishi construisit 740 Modèle 21 avant de passer aux versions ultérieures, et Nakajima, qui le produisait sous licence, en construisit 800 de plus. Nakajima abandonna aussi les projets de construction du Modèle 32 en raison de ses problèmes de rayon d'action et maintint le Modèle 21 en production jusqu'à la première moitié de 1944, longtemps après que Mitsubishi fut passé à autre chose. Le Modèle 21 donna également naissance à l'hydravion A6M2-N « Rufe » construit par Nakajima, basé sur la cellule du Modèle 11 avec une queue légèrement modifiée, et à l'avion-école biplace A6M2-K, dont 508 exemplaires furent construits par Hitachi et l'Arsenal aéronaval de Sasebo. Au fil des ans, des cellules récupérées dans le Pacifique ont été restaurées pour des musées, et au moins une fut remise en état de vol au début des années 1980 ; aujourd'hui, le Modèle 21 reste l'image canonique du Zero.