Mitsubishi A6M Zero A6M2b Tipo 0 Modelo 21

Die A6M2b Typ 0 Modell 21 war die Version der Zero, die den Pazifikkrieg eröffnete und der alliierte Flieger über Pearl Harbor, den Philippinen, Midway und den Salomonen begegneten. Sie entstand als Weiterentwicklung des Modells 11 in der Fertigungslinie: Ab der 65. Zelle wurden manuell klappbare Flügelspitzen eingeführt, die die Spannweite gerade so weit verringerten, dass das Flugzeug auf die Aufzüge der japanischen Träger passte. Der Rest der Zelle, der Motor und die Bewaffnung entsprachen denen des Modells 11, weshalb es zunächst „Trägerjäger Typ 0 Nr. 1 Modell 2“ genannt wurde, und erst mit der Reform der Marinebezeichnungen im April 1942 wurde es zum Modell 21, wobei die erste Ziffer die Zellenrevision und die zweite den Triebwerkswechsel bezeichnet. Im Japanischen werden diese Ziffern einzeln gelesen („ni-ichi-gata“), nicht als die Zahl einundzwanzig.

Die Antriebskraft kam vom Nakajima NK1C Sakae 12, einem luftgekühlten Vierzehnzylinder-Doppelsternmotor mit 940 PS (700 kW) für den Start und 950 PS in 4.200 Metern Höhe, der einen dreiblättrigen Sumitomo-Hamilton-Verstellpropeller antrieb. Mit 1.680 kg Leergewicht und 2.796 kg Höchstgewicht erreichte das Modell 21 533 km/h in 4.550 Metern Höhe, stieg mit 15,7 m/s und erreichte 6.000 Meter in sieben Minuten 27 Sekunden; die Dienstgipfelhöhe betrug 10.000 Meter. Die Reichweite war jedoch das auffälligste Merkmal: 1.870 km in normaler Konfiguration und 3.100 km in Überführungskonfiguration, dank 518 Litern internem Treibstoff und eines 330-Liter-Abwurftanks unter dem Rumpf. Die Bewaffnung bestand aus zwei 7,7-mm-MGs Typ 97 in der Motorverkleidung mit je 500 Schuss und zwei 20-mm-Kanonen Typ 99-1 in den Flügeln mit 60-Schuss-Trommeln. Einige Flugzeuge wurden zu „bakusen“-Jagdbombern umgerüstet, indem der Abwurftank durch eine Halterung für eine 250-kg-Bombe ersetzt wurde.

Die Leichtigkeit der Struktur forderte bereits vor Kriegsbeginn ihren Preis. Im April 1941 brachen die Zellen Nr. 135 und Nr. 140 im Sturzflug auseinander, verursacht durch kombiniertes Flattern der mit Ausgleichsrudern modifizierten Querruder und Flügeltorsion; Leutnant Manbei Shimokawa kam dabei ums Leben. Bis unmittelbar vor Kriegsbeginn wurden die Flügelverstärkung und eine dickere Beplankung eingeführt.

Als die Marine am 7. Dezember 1941 Pearl Harbor angriff, verfügte sie im Pazifik über 521 einsatzbereite Zeros, davon 328 in Fronteinheiten, und das trägergestützte Modell 21 war der Typ, dem die Amerikaner begegneten. Seine Reichweite von über 2.600 km erlaubte es ihm, wesentlich weiter von seinen Trägern entfernt zu operieren als von den Alliierten erwartet, und an weit entfernten Kampffronten aufzutauchen, sodass alliierte Befehlshaber glaubten, es mit einem Vielfachen der tatsächlich vorhandenen Zeros zu tun zu haben. Im Laufe des Jahres 1942 beherrschte das Modell 21 den Himmel vom Indischen Ozean bis zu den Aleuten; dort, auf der Insel Akutan, wurde im Juli 1942 ein von Maat Tadayoshi Koga geflogenes Flugzeug nach einer Bruchlandung von den Amerikanern unversehrt geborgen, instand gesetzt und flugerprobt, wodurch seine Schwächen offengelegt wurden und die Taktiken und Jäger mitgeprägt wurden, die es später überwanden.

Mitsubishi baute 740 Modell 21, bevor es zu späteren Versionen wechselte, und Nakajima, das es in Lizenz fertigte, baute weitere 800. Nakajima gab auch die Pläne für das Modell 32 wegen dessen Reichweitenproblemen auf und hielt das Modell 21 bis zur ersten Hälfte 1944 in Produktion, lange nachdem Mitsubishi bereits weitergezogen war. Aus dem Modell 21 ging auch das von Nakajima gebaute Schwimmerflugzeug A6M2-N „Rufe“ hervor, das auf der Zelle des Modells 11 mit leicht modifiziertem Leitwerk basierte, sowie der zweisitzige Trainer A6M2-K, von dem 508 Exemplare von Hitachi und dem Marineflugarsenal Sasebo gebaut wurden. Im Laufe der Jahre wurden im Pazifik geborgene Zellen für Museen restauriert, und mindestens eine wurde in den frühen 1980er-Jahren wieder flugtauglich gemacht; heute bleibt das Modell 21 das kanonische Bild der Zero.