Mitsubishi A6M Zero A6M2b Tipo 0 Modelo 21

O A6M2b Tipo 0 Modelo 21 foi a versão do Zero que abriu a Guerra do Pacífico e a que os aviadores aliados encontraram sobre Pearl Harbor, as Filipinas, Midway e Salomão. Surgiu como evolução em linha de produção do Modelo 11: a partir da 65ª célula, foram introduzidas pontas de asa dobráveis manualmente, reduzindo a envergadura o suficiente para a aeronave caber nos elevadores dos porta-aviões japoneses. O restante da célula, o motor e o armamento eram os do Modelo 11, de modo que a princípio foi chamado "Caça Embarcado Tipo 0 Nº 1 Modelo 2", e só com a reforma das designações navais de abril de 1942 passou a ser o Modelo 21, com o primeiro dígito indicando a revisão da célula e o segundo a mudança de motor. Em japonês, esses dígitos são lidos separadamente ("ni-ichi-gata"), e não como o número vinte e um.

A potência vinha do Nakajima NK1C Sakae 12, um radial de duas fileiras e quatorze cilindros com 940 cv (700 kW) para decolagem e 950 cv a 4.200 metros, acionando uma hélice de velocidade constante Sumitomo-Hamilton de três pás. Com 1.680 kg vazio e 2.796 kg de peso máximo, o Modelo 21 alcançava 533 km/h a 4.550 metros, subia a 15,7 m/s e chegava a 6.000 metros em sete minutos e 27 segundos; o teto de serviço era de 10.000 metros. O alcance, porém, era sua característica mais marcante: 1.870 km em configuração normal e 3.100 km em configuração de ferry, graças a 518 litros de combustível interno e um tanque largável central de 330 litros. O armamento consistia em duas metralhadoras Tipo 97 de 7,7 mm no capô com 500 tiros cada e dois canhões Tipo 99-1 de 20 mm nas asas com tambores de 60 tiros. Algumas aeronaves foram convertidas em caças-bombardeiros "bakusen" substituindo o tanque largável por um suporte para uma bomba de 250 kg.

A leveza da estrutura cobrou seu preço antes mesmo de a guerra começar. Em abril de 1941, as células nº 135 e nº 140 se desintegraram em mergulho devido a flutter combinado dos ailerons, que haviam sido modificados com tabs de balanceamento, e torção da asa; o tenente Manbei Shimokawa morreu. Até véspera da guerra, foram introduzidos reforço estrutural da asa e revestimento mais espesso.

Quando a Marinha atacou Pearl Harbor em 7 de dezembro de 1941, tinha 521 Zeros ativos no Pacífico, 328 deles em unidades de primeira linha, e o Modelo 21 embarcado foi o tipo que os americanos encontraram. Seu alcance de mais de 2.600 km permitia operar muito mais longe de seus porta-aviões do que os Aliados esperavam e aparecer sobre frentes de batalha distantes, de modo que os comandantes aliados acreditavam enfrentar várias vezes mais Zeros do que realmente existiam. Ao longo de 1942, o Modelo 21 dominou os céus do Oceano Índico às Aleutas; foi ali, em julho de 1942, que uma aeronave pilotada pelo suboficial Tadayoshi Koga, que havia feito um pouso forçado na ilha de Akutan, foi recuperada intacta pelos americanos, restaurada e testada em voo, revelando suas fraquezas e ajudando a moldar as táticas e os caças que a superariam.

A Mitsubishi construiu 740 Modelo 21 antes de passar para versões posteriores, e a Nakajima, que o produzia sob licença, construiu mais 800. A Nakajima também abandonou os planos de construir o Modelo 32 devido aos seus problemas de alcance e manteve o Modelo 21 em produção até a primeira metade de 1944, muito depois de a Mitsubishi ter avançado para outras versões. O Modelo 21 também deu origem ao hidroavião A6M2-N "Rufe", construído pela Nakajima, baseado na célula do Modelo 11 com a cauda levemente modificada, e ao treinador biplace A6M2-K, do qual 508 unidades foram construídas pela Hitachi e pelo Arsenal Aeronaval de Sasebo. Ao longo dos anos, células recuperadas no Pacífico foram restauradas para museus, e pelo menos uma voltou à condição de voo no início dos anos 1980; hoje o Modelo 21 continua sendo a imagem canônica do Zero.