Versión más producida del Zero temprano, con puntas de ala plegables para operar desde portaaviones; es la variante representativa del modelo por volumen de producción y por ser la primera con la configuración clásica del caza.
Tras la entrega de los primeros ejemplares del Modelo 11, la cadena de producción incorporó puntas de ala plegables para facilitar el embarque en portaaviones, dando lugar al Modelo 21, una de las versiones más producidas del inicio de la guerra; incluyó además una mejora de alcance con un depósito alar de 520 L y uno lanzable de 320 L. Cuando las líneas pasaron a modelos más avanzados, Mitsubishi había completado 740 unidades y Nakajima otras 800. En pequeña cantidad se construyeron también dos derivados sobre esta base: el hidroavión Nakajima A6M2-N «Rufe» y el entrenador biplaza A6M2-K.