McDonnell Douglas F-4 Phantom II QF-4

Lorsque le Phantom quitta progressivement le service de première ligne, des centaines de cellules disposant encore d'une durée de vie utile restèrent garées dans le désert. Pour les forces armées américaines, qui ont besoin d'évaluer leurs missiles air-air et leurs chasseurs face à des cibles réalistes, cet excédent représentait une opportunité : une cible grandeur nature, supersonique, dotée des signatures radar et infrarouge d'un véritable chasseur, offre un test bien plus exigeant que n'importe quel drone à échelle réduite. C'est ainsi que naquit le QF-4, une cible aérienne réutilisable grandeur nature pilotée par commande à distance et dérivée directement du F-4 Phantom II. Au sein de l'US Air Force, il remplaça le QF-106, la conversion équivalente de l'intercepteur Delta Dart, et atteignit la capacité opérationnelle initiale en 1997. L'entreprise responsable des conversions fut BAE Systems.

Sous le préfixe Q furent regroupées plusieurs conversions distinctes, chacune issue de la version que l'avion avait pilotée en son temps. L'US Navy fut la première à recourir au Phantom comme cible : 25 F-4B furent transformés en QF-4B, cibles supersoniques sans pilote, et plus tard les F-4N et F-4S modernisés donnèrent naissance aux QF-4N et QF-4S. L'US Air Force convertit des chasseurs F-4E en QF-4E ainsi que les F-4G « Wild Weasel » de suppression des défenses en QF-4G, tous deux décrits simplement comme des cibles radiocommandées. Dans tous les cas, la conversion consistait à doter la cellule des équipements de commande à distance, de télémétrie et d'autodestruction nécessaires pour voler sans équipage.

Le QF-4 fournissait une cible réelle pour l'évaluation, le développement et les essais des systèmes d'armes air-air, basé à Tyndall, en Floride, et à Holloman, au Nouveau-Mexique. Il simulait les manœuvres d'un avion ennemi et pouvait voler par commande à distance ou avec un pilote de sécurité à bord surveillant son comportement. Il ne volait sans équipage que lorsqu'on lui tirait dessus des missiles, et uniquement dans des espaces aériens précis au-dessus de la mer autorisés pour le vol sans pilote ; lors de ces missions, une charge explosive était installée pour détruire l'avion s'il venait à échapper à tout contrôle. La cible emportait des contre-mesures électroniques et infrarouges afin d'évaluer en profondeur les chasseurs et les armes lancés contre elle. L'avion pouvait voler entièrement sous contrôle informatique ou être piloté manuellement au décollage et à l'atterrissage depuis une station de contrôle mobile située en bordure de piste, et, par précaution, un avion d'accompagnement le suivait lors des phases critiques du vol. Beaucoup d'essais ne s'achevaient pas par la destruction de la cible : avec des missiles à fusée de proximité comme l'AIM-120 AMRAAM, dont la charge militaire est à fragmentation par tige continue, il suffit que le missile passe suffisamment près pour valider un abattage, de sorte que le QF-4 pouvait survivre à l'essai et continuer à fournir de la télémétrie sur le comportement final du missile.

La flotte de l'USAF fut exploitée et entretenue par le 82nd Aerial Targets Squadron (82d ATRS) de Tyndall, subordonné au 53rd Weapons Evaluation Group, lui-même rattaché à la 53rd Wing d'Eglin. L'escadron pilota le Phantom à Tyndall entre 1995 et 2015 et maintint un détachement, le Detachment 1, à Holloman jusqu'en 2016. Dans l'US Navy, les cibles opérèrent depuis Point Mugu, en Californie, siège de l'escadron d'essais VX-30 « Bloodhounds ». Au-delà de son rôle de cible, le QF-4 de Tyndall devint une présence habituelle dans les meetings aériens : en 2007, un QF-4E décollait lors d'une démonstration patrimoniale, dans la livrée des avions cibles, le Phantom retrouvant ainsi le public.

Avec les années, le vieillissement de la flotte et sa capacité limitée face aux chasseurs modernes amenèrent le Phantom, selon les mots du lieutenant-colonel Ryan Inman, ancien chef du 82nd ATRS, à « sa limite technologique en tant que cheval de bataille des cibles aériennes ». La relève fut le QF-16, plus adaptable et bien plus agile, que le 82nd ATRS pilotait déjà depuis deux ans à Tyndall lorsque le QF-4 fit ses adieux. Le dernier QF-4 quitta Tyndall en mai 2016 et le dernier vol sans pilote du type eut lieu le 17 août 2016 à Holloman, alors son unique port d'attache : lors d'un essai d'armement, une paire de F-35 lui tira des missiles AIM-120 AMRAAM et la cible survécut, semble-t-il. Le Detachment 1 poursuivit encore quelques mois d'opérations pilotées avant le retrait définitif en décembre de la même année. Le chef de l'unité de l'époque, le lieutenant-colonel Ronald Kind, résuma cet adieu : qu'un avion ayant servi au Vietnam et encore pendant la guerre du Golfe sorte du cimetière d'avions pour continuer à servir son pays était, quarante-cinq ans plus tard, un hommage à ses concepteurs, à ses pilotes d'essai et à ses mécaniciens.

Le QF-4 prolongea de deux décennies la carrière du Phantom aux États-Unis après son retrait du combat, et fut pendant cette période l'adversaire contre lequel furent testés les missiles et chasseurs de la génération suivante, de l'AMRAAM au F-35. Ce fut aussi la dernière version du F-4 à voler au sein des forces américaines : lorsque le dernier QF-4 se posa à Holloman, le Phantom restait en service uniquement en Turquie, en Grèce, en Iran, en Corée du Sud et au Japon.