McDonnell Douglas F-4 Phantom II QF-4

Mano a mano che il Phantom lasciava il servizio di prima linea, centinaia di cellule con vita utile residua rimasero parcheggiate nel deserto. Per le forze armate statunitensi, che hanno bisogno di valutare i propri missili aria-aria e i propri caccia contro bersagli realistici, quell'eccedenza era un'opportunità: un bersaglio a grandezza naturale, supersonico e con le firme radar e infrarossa di un vero caccia offre una prova molto più impegnativa di qualsiasi drone in scala ridotta. Nacque così il QF-4, un bersaglio aereo riutilizzabile a grandezza naturale pilotato per controllo remoto e derivato direttamente dall'F-4 Phantom II. Nell'Aeronautica sostituì il QF-106, la conversione equivalente dell'intercettore Delta Dart, e raggiunse la capacità operativa iniziale nel 1997. L'azienda responsabile delle conversioni fu la BAE Systems.

Sotto il prefisso Q furono raggruppate diverse conversioni distinte, ciascuna nata dalla versione che a suo tempo aveva volato quel particolare velivolo. La Marina fu la prima a ricorrere al Phantom come bersaglio: 25 F-4B furono trasformati in QF-4B, bersagli supersonici senza pilota, e più tardi gli F-4N e gli F-4S ammodernati diedero origine ai QF-4N e ai QF-4S. L'Aeronautica convertì caccia F-4E in QF-4E e anche gli F-4G «Wild Weasel» per la soppressione delle difese in QF-4G, entrambi descritti semplicemente come bersagli radiocomandati. In tutti i casi la conversione consisteva nel dotare la cellula degli apparati di comando a distanza, telemetria e autodistruzione necessari per volare senza equipaggio.

Il QF-4 forniva un bersaglio reale per la valutazione, lo sviluppo e il collaudo dei sistemi d'arma aria-aria, con base a Tyndall, in Florida, e a Holloman, nel Nuovo Messico. Simulava le manovre di un velivolo nemico e poteva essere pilotato per controllo remoto o con un pilota di sicurezza a bordo che ne sorvegliava il comportamento. Volava senza equipaggio solo quando gli venivano sparati dei missili, e unicamente in spazi aerei specifici sul mare autorizzati al volo senza pilota; in quelle missioni veniva installata una carica esplosiva per distruggere il velivolo qualora fosse sfuggito al controllo. Il bersaglio portava contromisure elettroniche e infrarosse per valutare a fondo i caccia e le armi lanciate contro di esso. Il velivolo poteva volare interamente sotto controllo computerizzato oppure essere pilotato manualmente durante il decollo e l'atterraggio da una stazione di controllo mobile posta accanto alla pista, e per precauzione un velivolo di scorta lo seguiva nelle fasi critiche del volo. Molte prove non si concludevano con la distruzione del bersaglio: con missili a spoletta di prossimità come l'AIM-120 AMRAAM, la cui testata è a frammentazione con anello continuo, basta che il missile passi abbastanza vicino perché l'abbattimento venga conteggiato, cosicché il QF-4 poteva sopravvivere alla prova e continuare a fornire telemetria sul comportamento finale del missile.

La flotta della USAF fu operata e mantenuta dall'82° Squadrone Bersagli Aerei (82d ATRS) di Tyndall, subordinato al 53° Gruppo Valutazione Armi, a sua volta dipendente dalla 53ª Ala di Eglin. Lo squadrone volò il Phantom a Tyndall tra il 1995 e il 2015 e mantenne un distaccamento, il Detachment 1, a Holloman fino al 2016. Nella Marina, i bersagli operarono da Point Mugu, in California, sede dello squadrone di collaudo VX-30 «Bloodhounds». Oltre a fungere da bersaglio, i QF-4 di Tyndall divennero una presenza abituale nelle manifestazioni aeree: nel 2007 un QF-4E decollava in una dimostrazione del patrimonio storico, con la livrea dei velivoli bersaglio e il Phantom di nuovo davanti al pubblico.

Con il passare degli anni, l'invecchiamento della flotta e la sua capacità limitata di fronte ai caccia moderni portarono il Phantom, nelle parole del tenente colonnello Ryan Inman, ex comandante dell'82° ATRS, al «suo limite tecnologico come cavallo di battaglia dei bersagli aerei». Il ricambio fu il QF-16, più adattabile e molto più agile, che l'82° ATRS volava già da due anni a Tyndall quando il QF-4 si congedò. L'ultimo QF-4 lasciò Tyndall nel maggio 2016 e l'ultimo volo senza pilota del tipo ebbe luogo il 17 agosto 2016 a Holloman, ormai sua unica base: durante una prova d'armamento, una coppia di F-35 gli sparò missili AIM-120 AMRAAM e il bersaglio, a quanto pare, sopravvisse. Il Detachment 1 mantenne ancora alcuni mesi di operazioni con pilota prima del ritiro definitivo nel dicembre di quello stesso anno. L'allora comandante dell'unità, tenente colonnello Ronald Kind, riassunse il commiato: che un velivolo che aveva servito in Vietnam e ancora nella guerra del Golfo uscisse dal cimitero degli aerei per continuare a servire il proprio paese era, quarantacinque anni dopo, un omaggio ai suoi progettisti, ai suoi piloti collaudatori e ai suoi meccanici.

Il QF-4 prolungò di due decenni la vita utile del Phantom negli Stati Uniti dopo il suo ritiro dal combattimento e, in quel periodo, fu l'avversario contro cui furono collaudati i missili e i caccia della generazione successiva, dall'AMRAAM all'F-35. Fu anche l'ultima versione dell'F-4 a volare con le forze statunitensi: quando l'ultimo QF-4 atterrò a Holloman, il Phantom restava in servizio soltanto in Turchia, Grecia, Iran, Corea del Sud e Giappone.