Lockheed SR-71 Blackbird SR-71A

Le SR-71A était la version de série du Lockheed SR-71 Blackbird et le seul à avoir effectué des missions opérationnelles de reconnaissance stratégique pour l'United States Air Force. Sur les 32 cellules construites, 29 furent achevées en SR-71A ; les trois autres étaient les deux entraîneurs SR-71B et l'hybride SR-71C. Le prototype, 61-7950, fut livré à l'Air Force Plant 42 de Palmdale, en Californie, le 29 octobre 1964 et effectua le premier vol du type le 22 décembre 1964, avec le pilote d'essai de Lockheed Robert J. « Bob » Gilliland aux commandes. À la différence du A-12 monoplace de la CIA dont il dérivait, le SR-71A emportait deux membres d'équipage dans des cockpits en tandem : le pilote et l'officier des systèmes de reconnaissance (RSO). Son équipement d'origine combinait des systèmes d'imagerie optique et infrarouge, un radar à antenne latérale (SLAR) de Goodyear Aerospace logé dans le nez amovible, des systèmes de recueil de renseignement électronique (ELINT), des systèmes de défense contre les missiles et les chasseurs, et des enregistreurs de données. Au fil des ans, le SLAR céda la place au radar à synthèse d'ouverture ASARS-1 de Loral et, dans la dernière période, une liaison de données put transmettre au sol les données de l'ASARS-1 et de l'ELINT. Le 3 décembre 1975, l'appareil 61-7959 volait pour la première fois dans la configuration dite « big tail ». Le premier SR-71 opérationnel fut livré en janvier 1966 au 4200th, puis 9th, Strategic Reconnaissance Wing, à Beale, en Californie, annoncée comme base du type le 7 décembre 1964. Le 21 juillet 1967, l'appareil 61-7972 effectua sans l'avoir voulu la première sortie internationale : son système de navigation astro-inertielle tomba en panne lors d'une mission d'entraînement et l'équipage s'égara dans l'espace aérien mexicain. Le 8 mars 1968, l'appareil 61-7978 devint le premier SR-71A à rejoindre Kadena, à Okinawa, pour remplacer les A-12, et le 21 mars les majors Jerome F. O'Malley et Edward D. Payne effectuèrent la première mission opérationnelle, au-dessus du Vietnam, à bord du 61-7976. Cette cellule devint la plus utilisée de la flotte, avec 2 981 heures et 942 sorties, dont 257 missions opérationnelles, avant d'être convoyée en mars 1990 jusqu'au National Museum of the US Air Force, près de Dayton, dans l'Ohio. En Europe, les opérations temporaires depuis RAF Mildenhall commencèrent le 20 avril 1976 avec le 61-7972, et en 1982 l'USAF y stationna deux appareils. Le National Air and Space Museum situe toutefois en 1974 le début des opérations temporaires du SR-71 en Europe. Selon le National Air and Space Museum, les équipages fournirent des renseignements sur la guerre du Kippour de 1973, l'invasion israélienne du Liban, le raid américain sur la Libye de 1986 et, en 1987, les batteries de missiles iraniens Silkworm dans le golfe Persique. Le 29 juin 1987, l'appareil 61-7964 subit une panne de moteur au-dessus de la Baltique et descendit dans l'espace aérien suédois, où des Viggen l'escortèrent jusqu'au Danemark. Le 21 avril 1989, l'appareil 61-7974 fut perdu à la suite de l'explosion d'un moteur après son décollage de Kadena : ce fut le dernier Blackbird perdu. Les records du type furent établis par des appareils de cette version. Le 26 avril 1971, l'appareil 61-7968, piloté par les majors Thomas B. Estes et Dewain C. Vick, parcourut plus de 24 000 km en 10 heures et 30 minutes, un vol qui leur valut le Mackay Trophy 1971 et le Harmon Trophy 1972. Le 1er septembre 1974, James V. Sullivan et Noel F. Widdifield relièrent New York et Londres (5 570,79 km) en 1 h 54 min 56,4 s, à une moyenne de 2 908,027 km/h. Le 28 juillet 1976, l'appareil 61-7962, piloté par le capitaine Robert Helt, établit le record absolu d'altitude en vol horizontal, 25 929 m, et le 61-7958 le record absolu de vitesse, 3 529,6 km/h (environ Mach 3,3). L'USAF mit officiellement fin au programme le 22 novembre 1989, bien que le 1st Strategic Reconnaissance Squadron ait encore effectué quelques missions en 1990. Le 6 mars de cette année-là, les lieutenants-colonels Raymond E. Yeilding et Joseph T. Vida firent voler le 61-7972 de Los Angeles à Washington, 3 701,0 km en 64 minutes 20 secondes à une moyenne de 3 451,7 km/h (le National Air and Space Museum indique 3 418 km/h), l'un des quatre records établis lors de ce vol ; ils se posèrent à Washington-Dulles et remirent l'appareil au Smithsonian après environ 2 800 heures de vol en 24 ans. Le 20 mars 1990, l'appareil 61-7964 effectua son dernier vol, vers Offutt, et il est aujourd'hui exposé au Strategic Air and Space Museum d'Ashland, dans le Nebraska. La version connut aussi une carrière civile. Le deuxième SR-71A, 61-7951, fut prêté à la NASA de 1971 à 1978 sous la désignation fictive YF-12C et un numéro de série tout aussi fictif, 60-6937, afin de tenir les informations sur le SR-71 hors du domaine public. En 1990, la NASA acquit deux SR-71A et le SR-71B pour la recherche à Dryden ; entre octobre 1993 et octobre 1994, le SR-71A emporta des équipements de télédétection tels que le système d'imagerie ultraviolette du Southwest Research Institute et un spectromètre destiné à observer les gaz volcaniques. Le 28 septembre 1994, le Congrès alloua 100 millions de dollars à la remise en service de trois SR-71, et le 28 juin 1995 le premier réintégra l'USAF sous le nom de Detachment 2, rattaché au 9th Reconnaissance Wing, volant depuis un hangar d'Edwards avec une liaison de données quasi temps réel pour ses images radar. Après la tentative de veto budgétaire ligne par ligne de 1997 et le différend sur le financement, l'USAF le retira définitivement en 1998. La NASA fit voler les deux derniers appareils en état de vol jusqu'en 1999 : le 9 octobre de cette année-là, le 61-7980 (NASA 844) effectua le dernier vol de tout SR-71, et il est aujourd'hui exposé au centre Armstrong de la NASA, à Edwards, en Californie.