Lockheed SR-71 Blackbird SR-71A

O SR-71A foi a versão de produção do Lockheed SR-71 Blackbird e a única que voou missões operacionais de reconhecimento estratégico para a Força Aérea dos Estados Unidos (USAF). Das 32 células construídas, 29 foram concluídas como SR-71A; as outras três foram os dois treinadores SR-71B e o híbrido SR-71C. O protótipo, 61-7950, foi entregue à Air Force Plant 42, em Palmdale, Califórnia, a 29 de outubro de 1964, e realizou o primeiro voo do tipo a 22 de dezembro de 1964, com o piloto de ensaios da Lockheed Robert J. "Bob" Gilliland aos comandos.

Ao contrário do A-12 monoplace da CIA de que derivava, o SR-71A levava dois tripulantes em cabines em tandem: o piloto e o oficial de sistemas de reconhecimento (RSO). A sua configuração original combinava sistemas de imagem ótica e infravermelha, um radar de visada lateral (SLAR) da Goodyear Aerospace alojado no nariz amovível, sistemas de recolha de inteligência eletrónica (ELINT), sistemas defensivos contra mísseis e caças, e gravadores de dados. Com os anos, o SLAR deu lugar ao radar de abertura sintética ASARS-1 da Loral e, no período final, um datalink podia enviar para o solo os dados do ASARS-1 e do ELINT. A 3 de dezembro de 1975, a aeronave 61-7959 voou pela primeira vez na configuração de "cauda grande".

O primeiro SR-71 operacional foi entregue em janeiro de 1966 à 4200th, depois 9th, Strategic Reconnaissance Wing, em Beale, Califórnia, anunciada como base do tipo a 7 de dezembro de 1964. A 21 de julho de 1967, a aeronave 61-7972 realizou uma primeira saída internacional não intencional: o seu sistema de navegação astro-inercial falhou numa missão de treino e a tripulação desviou-se para o espaço aéreo mexicano. A 8 de março de 1968, a aeronave 61-7978 tornou-se o primeiro SR-71A a chegar a Kadena, em Okinawa, para substituir os A-12 e, a 21 de março, os majores Jerome F. O'Malley e Edward D. Payne voaram a primeira missão operacional, sobre o Vietname, no 61-7976. Essa célula tornou-se a mais voada da frota, com 2.981 horas e 942 saídas, 257 delas missões operacionais, antes de ser levada em voo, em março de 1990, para o Museu Nacional da USAF, perto de Dayton, Ohio. Na Europa, as operações temporárias a partir de RAF Mildenhall começaram a 20 de abril de 1976 com o 61-7972 e, em 1982, a USAF estacionou ali duas aeronaves. O National Air and Space Museum situa, no entanto, em 1974 o início das operações temporárias do SR-71 na Europa. Segundo o National Air and Space Museum, as tripulações forneceram informações sobre a Guerra do Yom Kippur de 1973, a invasão israelita do Líbano, o ataque norte-americano à Líbia de 1986 e, em 1987, as baterias de mísseis Silkworm iranianas no Golfo Pérsico. A 29 de junho de 1987, a aeronave 61-7964 sofreu uma falha de motor sobre o Báltico e desceu para o espaço aéreo sueco, onde caças Viggen a escoltaram até à Dinamarca. A 21 de abril de 1989, a aeronave 61-7974 perdeu-se devido a uma explosão de motor após descolar de Kadena: foi o último Blackbird perdido.

Os recordes do tipo foram estabelecidos por aeronaves desta versão. A 26 de abril de 1971, a aeronave 61-7968, pilotada pelos majores Thomas B. Estes e Dewain C. Vick, percorreu mais de 24.000 km em 10 horas e 30 minutos, um voo que lhes valeu o Troféu Mackay de 1971 e o Troféu Harmon de 1972. A 1 de setembro de 1974, James V. Sullivan e Noel F. Widdifield ligaram Nova Iorque e Londres (5.570,79 km) em 1 h 54 min 56,4 s, a uma média de 2.908,027 km/h. A 28 de julho de 1976, a aeronave 61-7962, pilotada pelo capitão Robert Helt, estabeleceu o recorde absoluto de altitude em voo horizontal, 25.929 m, e a 61-7958 o recorde absoluto de velocidade, 3.529,6 km/h (cerca de Mach 3,3).

A USAF deu oficialmente o programa por terminado a 22 de novembro de 1989, embora o 1st Strategic Reconnaissance Squadron tenha voado algumas missões até 1990. A 6 de março desse ano, os tenentes-coronéis Raymond E. Yeilding e Joseph T. Vida voaram o 61-7972 de Los Angeles a Washington, 3.701,0 km em 64 minutos e 20 segundos, a uma média de 3.451,7 km/h (o National Air and Space Museum indica 3.418 km/h), um de quatro recordes estabelecidos nesse voo; aterraram em Washington-Dulles e entregaram a aeronave ao Smithsonian após cerca de 2.800 horas de voo ao longo de 24 anos. A 20 de março de 1990, a aeronave 61-7964 realizou o seu último voo, para Offutt, e encontra-se hoje exposta no Strategic Air and Space Museum, em Ashland, Nebraska.

A versão teve também uma carreira civil. O segundo SR-71A, 61-7951, foi cedido à NASA de 1971 a 1978 sob a designação fictícia YF-12C e um número de série igualmente fictício, 60-6937, para manter a informação sobre o SR-71 fora do domínio público. Em 1990, a NASA adquiriu dois SR-71A e o SR-71B para investigação em Dryden; entre outubro de 1993 e outubro de 1994, o SR-71A transportou pacotes de deteção remota, como o sistema de imagem ultravioleta do Southwest Research Institute e um espectrómetro para observar gases vulcânicos. A 28 de setembro de 1994, o Congresso atribuiu 100 milhões de dólares para reativar três SR-71 e, a 28 de junho de 1995, o primeiro regressou à USAF como Detachment 2, sob a 9th Reconnaissance Wing, voando a partir de um hangar em Edwards, com um datalink quase em tempo real para as suas imagens de radar. Após a tentativa de veto de linha de 1997 e a disputa orçamental, a USAF retirou-o definitivamente em 1998. A NASA voou as duas últimas aeronaves aptas a voar até 1999: a 9 de outubro desse ano, o 61-7980 (NASA 844) realizou o último voo de qualquer SR-71 e encontra-se hoje exposto no centro Armstrong da NASA, em Edwards, Califórnia.