Lockheed Martin F-22 Raptor F-22 derivado para el F-X japonés

Le « dérivé du F-22 pour le F-X japonais » ne fut jamais un avion construit, mais une proposition industrielle que Lockheed Martin présenta en 2018 au ministère de la Défense du Japon puis, peu après, à l'US Air Force elle-même. Son intérêt historique tient au fait qu'il fut la dernière tentative sérieuse de rouvrir, par la voie d'un dérivé, la porte que le Congrès américain avait fermée deux décennies plus tôt à l'exportation du Raptor.

L'origine de l'affaire remonte à l'amendement Obey. Selon le rapport RS22684 du Congressional Research Service (CRS), depuis 1998 le Congrès interdit d'utiliser des fonds approuvés pour autoriser ou licencier la vente du F-22 à un gouvernement étranger ; le Wikipedia du programme Mitsubishi F-X date l'amendement de 1997. Cette disposition fut de nouveau débattue lors du 109e Congrès : la loi de crédits de la défense de la Chambre pour l'exercice fiscal 2007 proposait de l'abroger, mais les opposants à l'exportation l'emportèrent en conférence avec le Sénat. Le Japon avait manifesté son intérêt pour l'achat du F-22A, et le CRS énuméra en 2007 et 2009 les arguments en jeu : en faveur, le maintien de la chaîne de montage (Lockheed Martin estimait 3 351 employés directs du F-22 à Marietta, Fort Worth et Palmdale, et peut-être jusqu'à 25 000 chez les sous-traitants), la contribution à la défense du Japon et l'interopérabilité avec l'USAF, qui demandait 381 Raptor mais ne pouvait financer que 183 et manquait de fonds pour les 198 restants ; contre, le risque de prolifération technologique et l'effet sur l'équilibre régional, avec la Corée du Sud et la Chine déjà inquiètes. Le rapport lui-même soulignait une difficulté qui réapparaîtrait en 2018 : le Japon voudrait un avion identique ou similaire à celui de l'USAF et préférerait le fabriquer sous licence ou en coproduction, tandis que le département de la Défense voudrait exporter une version moins capable et éviterait la coproduction. Avec la fin de la production du F-22, le Japon choisit le F-35 en décembre 2011 et, selon le Wikipedia du F-X, l'impossibilité d'acheter le Raptor est précisément ce qui poussa le ministère de la Défense à étudier un chasseur de développement national, d'abord connu sous le concept i3 Fighter et soutenu par le démonstrateur Mitsubishi X-2, qui effectua son premier vol le 22 avril 2016.

En mars 2017, le Japon et le Royaume-Uni signèrent un accord pour explorer le développement conjoint d'un futur chasseur, et en mars 2018 le ministère n'avait toujours pas décidé si le F-X serait une conception entièrement nouvelle ou l'évolution d'un avion existant. Cette année-là, Tokyo demanda des propositions aux États-Unis et au Royaume-Uni : Boeing proposa une version améliorée du F-15, BAE Systems une version de l'Eurofighter Typhoon, Northrop Grumman manifesta son intérêt (avec des spéculations non confirmées sur un YF-23 modernisé) et Lockheed Martin proposa un hybride F-22/F-35, offrant au Japon la majeure partie du travail de développement et de production.

Les détails de cette offre furent publiés par Nikkei Asian Review en août 2018, et repris par The War Zone. Selon le Wikipedia du F-22, la conception combinait une cellule de F-22 modifiée avec des ailes agrandies — pour augmenter la capacité en carburant et porter le rayon de combat à 1 200 milles nautiques (2 200 km) — avec l'avionique et les revêtements furtifs améliorés du F-35. The War Zone précisa que l'ordinateur de mission et l'ensemble de capteurs connectés proviendraient du F-35, que la cellule dériverait du F-22, et que Lockheed appliquerait les enseignements de fabrication et de maintenance des revêtements tirés du F-35, avec l'espoir de réduire le coût par heure de vol par rapport au Raptor. Sur le plan industriel, Lockheed Martin ou ses sous-traitants fabriqueraient d'abord le fuselage central, les moteurs et les systèmes de mission aux États-Unis, avec un pourcentage croissant de pièces japonaises ; Mitsubishi Heavy Industries construirait dès le départ les ailes, plus grandes et plus résistantes que celles du F-22 pour loger des réservoirs plus grands et offrir un rayon de combat sans ravitaillement de près de 700 milles sans réservoirs externes. La conception prévoyait en outre de remplacer à l'avenir des composants de mission par d'autres de Mitsubishi Electric et le moteur par l'IHI XF9-1, ce qui permettrait à l'industrie japonaise d'assumer plus de 60 % de la production. Nikkei chiffra le prix unitaire estimé par Lockheed à environ 216 millions de dollars pour une commande de 70 avions, qui baisserait à 190 millions si la commande était doublée ; le Japon avait alloué plus de 50 milliards de dollars au développement et à la production, soit 10 milliards de plus que prévu en 2016 pour un chasseur national. Ce même mois d'août, Defense One révéla que Lockheed sondait aussi l'USAF avec le même concept, présenté comme un moyen d'agrandir la flotte de Raptor sans nouveau programme et à un coût inférieur à celui que l'US Air Force elle-même avait calculé pour rouvrir la chaîne du F-22 et acheter 194 avions, soit environ 10 milliards de dollars de coûts non récurrents.

La proposition n'aboutit pas. En octobre 2018, le ministère de la Défense japonais commença à écarter l'évolution de conceptions existantes : le F-15 et le Typhoon ne répondaient pas aux exigences, et l'hybride de Lockheed suscitait des doutes en raison de son prix — un rapport l'évaluait jusqu'à 177 millions de dollars par avion — et de l'incertitude quant à l'autorisation par les États-Unis de la vente, compte tenu de l'interdiction d'exporter le F-22. En février 2019, le ministère annonça un programme de « chasseur futur » dirigé par le Japon, avec la collaboration étrangère comme option mais excluant expressément de développer ou de produire localement une conception étrangère ; le 21 août 2019, il fixa le début du développement entre avril et décembre 2020, financé par 11,1 milliards de yens du budget de l'exercice fiscal 2020 sur un total de 28 milliards pour le F-X. En octobre 2020, Mitsubishi Heavy Industries fut désignée développeur principal, et le 9 décembre 2022 le Japon, le Royaume-Uni et l'Italie annoncèrent la fusion du F-X avec le Tempest au sein du Global Combat Air Programme (GCAP), avec une entrée en service prévue au milieu des années 2030 en remplacement du Mitsubishi F-2. Comme le résume le Wikipedia du F-22, ni l'USAF ni la JASDF n'envisagèrent réellement le dérivé, en raison de son coût, des restrictions à l'exportation en vigueur et des doutes sur la répartition industrielle : le Raptor demeura un avion exclusivement américain.