Lockheed Martin F-22 Raptor F-22 derivado para el F-X japonés

O "derivado do F-22 para o F-X japonês" nunca foi uma aeronave construída, mas uma proposta industrial que a Lockheed Martin apresentou ao Ministério da Defesa do Japão em 2018 e, pouco depois, à própria Força Aérea dos Estados Unidos. O seu interesse histórico reside em ser a última tentativa séria de reabrir, através de um derivado, a porta que o Congresso dos EUA tinha fechado duas décadas antes à exportação do Raptor.

A história começa com a chamada Emenda Obey. Segundo o relatório RS22684 do Congressional Research Service (CRS), desde 1998 o Congresso proíbe o uso de fundos orçamentados para aprovar ou licenciar a venda do F-22 a qualquer governo estrangeiro; o artigo da Wikipédia sobre o Mitsubishi F-X data a emenda de 1997. A disposição foi novamente debatida no 109º Congresso: o projeto de lei de dotações de defesa da Câmara dos Representantes para o ano fiscal de 2007 propunha revogá-la, mas os opositores à exportação prevaleceram na conferência com o Senado. O Japão tinha manifestado interesse em comprar o F-22A, e em 2007 e 2009 o CRS expôs os argumentos: a favor, manter a linha de montagem aberta (a Lockheed Martin estimava 3.351 trabalhadores diretos do F-22 em Marietta, Fort Worth e Palmdale, e talvez até 25.000 em subcontratantes), o contributo para a defesa do Japão e a interoperabilidade com uma USAF que dizia precisar de 381 Raptors mas só conseguia financiar 183, faltando dinheiro para os restantes 198; contra, o risco de proliferação tecnológica e o efeito no equilíbrio regional, com a Coreia do Sul e a China já incomodadas. O relatório assinalava também uma dificuldade que voltaria a surgir em 2018: o Japão quereria uma aeronave igual ou semelhante à da USAF e preferiria produzi-la sob licença ou em coprodução, enquanto o Departamento de Defesa quereria exportar uma aeronave menos capaz e tinha forte aversão à coprodução. Com o fim da produção do F-22, o Japão escolheu o F-35 em dezembro de 2011, e, como assinala o artigo sobre o F-X, foi precisamente a impossibilidade de comprar o Raptor que empurrou o Ministério para um caça de desenvolvimento nacional, inicialmente enquadrado como o conceito i3 Fighter e apoiado pelo demonstrador Mitsubishi X-2, que voou pela primeira vez em 22 de abril de 2016.

Em março de 2017 o Japão e o Reino Unido assinaram um acordo para explorar o codesenvolvimento de um futuro caça, e até março de 2018 o Ministério ainda não tinha decidido se o F-X seria um projeto totalmente novo ou uma evolução de uma aeronave existente. Nesse ano Tóquio solicitou propostas aos Estados Unidos e ao Reino Unido: a Boeing ofereceu um F-15 melhorado, a BAE Systems um Eurofighter Typhoon melhorado, a Northrop Grumman manifestou interesse (em meio a especulações não confirmadas sobre um YF-23 modernizado), e a Lockheed Martin propôs um híbrido F-22/F-35, oferecendo ao Japão a maior parte do trabalho de desenvolvimento e produção.

Os detalhes dessa oferta foram publicados pelo Nikkei Asian Review em agosto de 2018 e retomados pelo The War Zone. Segundo o artigo do F-22 na Wikipédia, o projeto combinaria uma célula de F-22 modificada, com asas ampliadas — para aumentar a capacidade de combustível e elevar o raio de combate para 1.200 milhas náuticas (2.200 km) —, com a aviónica e os revestimentos furtivos melhorados do F-35. O The War Zone precisou que o computador de missão e o conjunto de sensores interligados viriam do F-35, que a célula derivaria do F-22, e que a Lockheed aplicaria as lições de fabrico e manutenção de revestimentos aprendidas no F-35, com a expectativa de um custo por hora de voo inferior ao do Raptor. Industrialmente, a Lockheed Martin ou os seus subcontratantes construiriam inicialmente a fuselagem principal, os motores e os sistemas de missão nos Estados Unidos, com uma quota de peças japonesas em crescimento constante; a Mitsubishi Heavy Industries construiria as asas desde o início, maiores e mais fortes do que as do F-22, para alojar tanques de combustível maiores e dar um raio de combate sem reabastecimento de quase 700 milhas sem tanques largáveis que comprometessem a furtividade. O projeto previa também a eventual substituição de componentes do sistema de missão da Mitsubishi Electric e do motor IHI XF9-1, ao abrigo do qual as empresas japonesas poderiam acabar responsáveis por mais de 60% do trabalho de produção. O Nikkei noticiou o custo unitário estimado pela Lockheed em cerca de 216 milhões de dólares para uma encomenda de 70 aeronaves, descendo abaixo dos 190 milhões de dólares se a encomenda duplicasse; o Japão tinha reservado mais de 50 mil milhões de dólares para desenvolvimento e produção, 10 mil milhões a mais do que tinha sugerido em 2016 para um caça nacional. Nesse mesmo agosto, o Defense One revelou que a Lockheed também apresentava o conceito à USAF como forma de aumentar a frota de Raptor sem um novo grande programa e abaixo do custo que a própria Força Aérea tinha calculado para reabrir a linha do F-22 e comprar 194 aeronaves, com cerca de 10 mil milhões de dólares em custos não recorrentes.

A proposta não foi por diante. Em outubro de 2018 o Ministério da Defesa do Japão já começava a excluir caças baseados em projetos existentes: o F-15 e o Typhoon terão falhado os seus requisitos, e o híbrido da Lockheed suscitou dúvidas quanto ao preço — um relatório apontava até 177 milhões de dólares por aeronave — e quanto a saber se os Estados Unidos permitiriam a venda dada a proibição de exportação do F-22. Em fevereiro de 2019 o Ministério anunciou um programa de Futuro Caça "liderado pelo Japão", com a colaboração estrangeira ainda em aberto mas excluindo explicitamente desenvolver ou produzir localmente um projeto estrangeiro existente; em 21 de agosto de 2019 fixou o início do desenvolvimento entre abril e dezembro de 2020, financiado com 11,1 mil milhões de ienes do orçamento do ano fiscal de 2020, de um total de 28 mil milhões de ienes para o F-X. Em outubro de 2020 a Mitsubishi Heavy Industries foi selecionada como desenvolvedora principal, e em 9 de dezembro de 2022 o Japão, o Reino Unido e a Itália anunciaram a fusão do F-X e do Tempest no Global Combat Air Programme (GCAP), com entrada em serviço prevista para meados da década de 2030 para substituir o Mitsubishi F-2. Como resume o artigo sobre o F-22, nem a USAF nem a JASDF chegaram a considerar o derivado, devido ao custo, às restrições de exportação existentes e a preocupações de repartição industrial: o Raptor manteve-se uma aeronave exclusivamente americana.