Hawker Hurricane Mk IID

Le Hurricane Mk IID naquit de la recherche britannique d'une arme aéroportée capable de vaincre les blindages. Le canon Vickers de 40 mm classe S avait été développé à la fin des années 1930 comme arme défensive pour bombardiers, avec une munition dérivée de la douille du canon antiaérien naval de 2 livres, le célèbre « pom-pom ». En mars 1941, la Fighter Interception Unit de Tangmere l'essaya, monté de façon asymétrique, sur un prototype de Beaufighter, et en août fut testé sur le même appareil le canon rival de Rolls-Royce de 40 mm. En avril de cette année, un groupe d'étude avait comparé les armes de 37 et 40 mm disponibles, dont le Vickers S, la variante à alimentation par bande du canon Rolls-Royce et l'américain M4, toutes tirant des munitions perforantes. Environ deux cents canons Rolls-Royce BF furent fabriqués, mais une série de ratés de tir et d'explosions de munitions fit pencher le choix vers le Vickers S comme armement des Hurricane d'attaque au sol, désignés Mark IID.

La formule consistait à suspendre un canon de 40 mm dans une nacelle profilée sous chaque aile et à réduire le reste de l'armement à une seule mitrailleuse Browning par aile, chargée en munitions traçantes pour permettre au pilote d'évaluer la distance de la cible. Les premiers appareils, convertis à partir de Mk IIB, emportaient le canon Rolls-Royce avec douze coups, bientôt remplacé par le Vickers S à quinze coups par canon. La production de cellules neuves débuta en janvier 1942 avec un blindage supplémentaire pour le pilote, le radiateur et le moteur, ce dernier étant le même Rolls-Royce Merlin XX que dans toute la série Mk II. Ce blindage résumait le dilemme de conception : sans protection, le Hurricane conservait ses performances mais restait vulnérable au feu venu du sol ; blindé, il perdait en maniabilité face aux chasseurs ennemis mais devenait bien plus efficace dans le rôle d'attaque au sol.

La première unité à le recevoir fut le No. 6 Squadron de la RAF, qui l'engagea au combat à Bir Hakeim, en Libye, en juin 1942, en soutien des forces françaises libres. L'efficacité de l'escadron contre les chars et les transports lui valut le surnom de « Flying Can Openers », les ouvre-boîtes volants. Pendant et après le bombardement d'artillerie de cinq jours qui ouvrit la deuxième bataille d'El Alamein dans la nuit du 23 octobre 1942, six escadrons de Hurricane, dont les Mk IID de 40 mm, revendiquèrent la destruction de 39 chars, 212 camions et véhicules de transport de troupes blindés, 26 camions-citernes, 42 pièces d'artillerie, environ 200 autres véhicules et quatre petits dépôts de carburant et de munitions, en 842 sorties, pour la perte de onze pilotes. Le type continua ensuite à frapper les blindés allemands autour de Mareth et, au printemps 1943, pendant l'offensive allemande Ochsenkopf en Tunisie, les Mk IID effectuèrent de nombreuses sorties dès la levée du brouillard et contribuèrent à contenir l'assaut final à Hunts Gap. Un rapport de renseignement allié de juillet 1943 concluait qu'en l'absence de chasseurs et de DCA ennemis, l'appareil se montrait précis et très efficace contre les véhicules blindés et tout type de transport motorisé.

Le bilan comportait aussi son revers. Les pilotes équipés du Vickers S revendiquèrent 47 chars détruits sur 148 touchés, ainsi que près de 200 autres véhicules, mais le Mk IID restait mal protégé pour l'attaque à basse altitude et le feu venu du sol causa de lourdes pertes. Les obus de 40 mm étaient rarement efficaces contre un blindage aussi épais que celui du Tiger I, et les obus explosifs se révélèrent deux fois plus précis que les obus perforants, peut-être parce que leur poids plus faible et leur vitesse plus élevée leur donnaient une balistique plus proche de celle des Browning de pointage. Quatre escadrons opérèrent le type outre-mer et un seul, le No. 184, l'employa depuis l'Europe, où les quelques Mk IID furent utilisés plus souvent contre les trains et les transports que contre les chars. Toutes les dernières versions du Hurricane, Mk IID compris, servirent également en Birmanie, et à partir de 1944 les appareils armés du Vickers S continuèrent de combattre sur le théâtre d'Asie du Sud-Est.

Le Mk IID fut également livré à l'Union soviétique : selon le dossier d'archives britanniques AIR 22/310, 60 exemplaires furent envoyés ou remis, dont 14 refusés. Ils arrivèrent via l'Iran début 1943, après avoir été retirés des unités de la RAF en Afrique du Nord, et bien que Staline eût explicitement demandé davantage de Hurricane de 40 mm, la version ne fut jamais employée opérationnellement sur le front de l'Est. Dans l'évolution du modèle, le Mk IID fut l'étape précédant l'aile universelle du Mk IIE et du Mk IV, capable d'alterner canons de 40 mm, bombes, réservoirs largables et roquettes, ces dernières remplaçant souvent les gros canons dans les versions ultérieures. Les sources divergent sur le nombre total construit, avec des estimations allant d'environ 300 à environ 800 cellules ; l'une d'elles précise qu'une soixantaine furent livrées pour le service au Moyen-Orient.