Hawker Hurricane Mk IID

El Hurricane Mk IID nació de la búsqueda británica de un arma aérea capaz de perforar blindados. El cañón Vickers de 40 mm clase S se había concebido a finales de los años treinta como arma defensiva para bombarderos, y su munición derivaba de la vaina del cañón naval antiaéreo de 2 libras, el célebre «pom-pom». En marzo de 1941 la Unidad de Intercepción de Cazas de Tangmere lo probó montado de forma asimétrica en un prototipo de Beaufighter, y en agosto ensayó en el mismo avión el cañón rival de Rolls-Royce. En abril de aquel año se había formado un grupo de estudio que comparó las armas de 37 y 40 mm disponibles, incluidas la Vickers S, la variante de alimentación por cinta del cañón Rolls-Royce y el M4 estadounidense, todas con munición perforante. Del cañón Rolls-Royce BF se fabricaron unas doscientas unidades, pero una serie de fallos de disparo y explosiones de munición inclinó la decisión hacia la Vickers S como arma de las versiones de ataque al suelo del Hurricane, que recibieron la designación Mk IID.

La fórmula consistía en colgar un cañón de 40 mm en una góndola conformada bajo cada ala y reducir el resto del armamento a una única ametralladora Browning por plano, cargada con munición trazadora para que el piloto apreciara la distancia al blanco. Los primeros aparatos, obtenidos como conversiones del Mk IIB, recibieron el cañón Rolls-Royce con doce disparos, sustituido pronto por la Vickers S con quince proyectiles por arma. En enero de 1942 arrancó la producción de aviones de nueva construcción con blindaje adicional para el piloto, el radiador y el motor, un Rolls-Royce Merlin XX como en el resto de la serie Mk II. Ese blindaje resumía el dilema del diseño: sin protección el Hurricane conservaba sus prestaciones pero era vulnerable al fuego desde tierra; con ella perdía maniobrabilidad frente a los cazas enemigos, aunque ganaba mucho como plataforma de ataque.

La primera unidad en recibirlo fue el 6.º Escuadrón de la RAF, cuyo estreno en combate se produjo en Bir Hakeim, en Libia, en junio de 1942, en apoyo de las fuerzas de la Francia Libre. La eficacia del escuadrón contra carros y transportes le valió el apodo de «Flying Can Openers», los abrelatas voladores. Durante y después de la barrera artillera de cinco días que abrió la segunda batalla de El Alamein la noche del 23 de octubre de 1942, seis escuadrones de Hurricane, entre ellos los Mk IID de 40 mm, reclamaron la destrucción de 39 carros, 212 camiones y transportes blindados, 26 cisternas, 42 piezas de artillería, unos 200 vehículos de otros tipos y cuatro pequeños depósitos de combustible y munición en 842 salidas, con la pérdida de once pilotos. El tipo siguió castigando a los blindados alemanes en torno a Mareth y, en la primavera de 1943, durante la ofensiva alemana Ochsenkopf en Túnez, los Mk IID volaron numerosas salidas en cuanto se levantó la niebla y contribuyeron a frenar el último asalto en Hunts Gap. Un informe de inteligencia aliado de julio de 1943 concluía que, siempre que no hubiera cazas ni artillería antiaérea enemiga, el avión resultaba preciso y muy eficaz contra vehículos blindados y todo tipo de transporte motorizado.

El balance tenía su reverso. Los pilotos que emplearon la Vickers S reclamaron 47 carros destruidos de 148 alcanzados, además de cerca de 200 vehículos, pero la protección del Mk IID seguía siendo insuficiente para el ataque a baja cota y el fuego desde tierra causó bajas elevadas. Los proyectiles de 40 mm rara vez eran eficaces contra blindajes tan gruesos como el del Tiger I, y se comprobó que los de alto explosivo eran el doble de precisos que los perforantes, quizá porque su menor peso y mayor velocidad les daban una balística parecida a la de las Browning de puntería. Cuatro escuadrones operaron el tipo en ultramar y solo uno, el 184, lo empleó desde Europa, donde los pocos Mk IID actuaron más contra trenes y transportes que contra carros. Todas las versiones tardías del Hurricane, el Mk IID incluido, sirvieron también en Birmania, y a partir de 1944 los aparatos armados con la Vickers S siguieron combatiendo en el sudeste asiático.

El Mk IID se exportó además a la Unión Soviética: según el expediente AIR 22/310 de los archivos británicos se enviaron o entregaron 60 unidades, de las que 14 fueron rechazadas. Llegaron a través de Irán a comienzos de 1943, una vez retirados del servicio en las unidades de la RAF en el norte de África, y aunque Stalin pidió expresamente más Hurricane de 40 mm, la versión no llegó a emplearse operativamente en el frente oriental. En la evolución del modelo, el Mk IID fue el paso previo al ala universal del Mk IIE y del Mk IV, capaz de alternar los cañones de 40 mm con bombas, depósitos lanzables o cohetes, y en las versiones posteriores los cohetes acabaron sustituyendo con frecuencia a los grandes cañones. Las fuentes discrepan sobre la cifra total construida, con estimaciones que van de unos 300 a unos 800 ejemplares; una de ellas precisa que alrededor de sesenta se entregaron para el servicio en Oriente Medio.