Hawker Hurricane Mk I

Le Hurricane Mk I fut la première version de série du chasseur de Sydney Camm et le premier chasseur monoplan à entrer en service dans la Royal Air Force. Son origine remonte aux travaux entrepris par Camm en 1933 à partir du biplan Fury, bientôt réorientés vers une conception entièrement nouvelle construite autour du futur moteur Rolls-Royce Merlin. Le projet répondit d'abord à la spécification F.5/34, puis, à partir d'août 1934, à la F.36/34, rédigée autour de la propre proposition de Camm ; le dessin fut présenté le 4 septembre 1934 et la construction d'un prototype approuvée le 21 février 1935, au cours de laquelle l'armement fut ramené à huit mitrailleuses, quatre par aile. Le prototype K5083 vola pour la première fois le 6 novembre 1935 et atteignit 315 mph à 16 200 pieds, une performance que le Bf 109 n'égalerait qu'avec sa série E. En juin 1936, le ministère de l'Air passa sa première commande de 600 appareils et, le 26 juin, approuva le nom « Hurricane ». La cellule restait cependant conservatrice : une structure tubulaire métallique entoilée héritée des biplans Hawker, plutôt que le revêtement travaillant du Spitfire et du Bf 109, ce qui limiterait ses possibilités d'évolution ultérieure. En contrepartie, elle exigeait environ 10 300 heures-homme par cellule contre 15 200 pour le Spitfire.

Le premier Mk I de série vola le 12 octobre 1937 et les livraisons débutèrent en décembre 1937 au sein du No. 111 Squadron à Northolt, qui disposait de 16 appareils dès février 1938. Ces premiers exemplaires avaient des ailes entoilées, une hélice bipale en bois à pas fixe et des viseurs à anneau et guidon ; ils n'avaient ni blindage ni réservoirs autocolmatants, la capacité en carburant étant de 97 gallons impériaux (441 L) répartis en trois réservoirs. Les appareils de série « K » recevaient le Merlin C de 1 029 ch (768 kW) et, à partir de la série « L », le Merlin II de 1 030 ch (768 kW). On constata rapidement qu'il fallait davantage de surface de dérive pour la récupération de vrille ; la gouverne de direction fut donc prolongée vers le bas et une quille ventrale ajoutée à l'arrière du fuselage, tandis que la roulette de queue fut fixée. Le train large voie et les ailes épaisses faisaient du Mk I un avion facile à poser et une plateforme de tir très stable, capable d'opérer depuis des terrains sommaires.

Au cours de 1939, la production connut des changements importants : le Merlin III entraînant une hélice métallique à vitesse constante de Havilland ou Rotol, des échappements éjecteurs, des ailes métalliques recalculées, un panneau de pare-brise blindé et un mât d'antenne caréné. À partir de mai 1940 environ, 32 kg de blindage furent ajoutés pour la tête et le dos, et à partir de septembre 1940 un équipement IFF (18 kg) ainsi que des radios VHF T/R Type 1133 remplacèrent les postes HF TR9. Le passage du carburant à 87 puis à 100 octanes, disponible en quantités croissantes à partir de mars 1940, permit d'élever la pression de suralimentation de 6 à 12 livres, donnant au Merlin III 1 305 ch (973 kW) en pointes de cinq minutes, un avantage décisif face au Bf 109E à basse altitude.

Au déclenchement de la guerre, plus de 550 Hurricane avaient été construits, équipant 18 escadrons, avec 3 500 autres en commande ; en 1939, la RAF avait reçu environ 500 appareils de la configuration tardive, qui formèrent l'ossature de ses escadrons de chasse pendant la bataille de France et la bataille d'Angleterre. Le 10 mai 1940, premier jour de l'offensive allemande, les escadrons de Hurricane en France revendiquèrent 42 appareils ennemis. Fin juin 1940, 31 des 61 escadrons de chasse du Fighter Command volaient sur Hurricane, et pendant la bataille d'Angleterre (du 10 juillet au 31 octobre 1940), le type se concentra sur les bombardiers, se voyant créditer de 55 % des 2 739 pertes allemandes recensées par le Fighter Command, contre 42 % pour le Spitfire. Malgré cela, son armement de calibre fusil était déjà jugé insuffisant en 1940, de nombreux appareils allemands parvenant à rentrer à leur base après avoir encaissé de nombreux impacts.

Le Mk I donna naissance à une version « tropicale » dotée d'un filtre Vokes dans un grand carénage sous le moteur et de réservoirs cylindriques fixes de 40 gallons sous chaque aile pour les convoyages vers l'Afrique du Nord et Malte, ainsi qu'à des conversions de reconnaissance photographique réalisées sur place à Héliopolis avec deux ou trois appareils photo. À l'étranger, la Yougoslavie acheta une licence et lança en 1939 une série de 100 appareils chez Zmaj et Rogožarski, dont Zmaj en avait achevé 20 en avril 1941 ; la Belgique commanda en 1938 80 Hurricane à Avions Fairey, armés de quatre mitrailleuses de 13,2 mm ; et 14 appareils expédiés pour la Pologne en août 1939 n'arrivèrent jamais et furent finalement vendus à la Turquie. De nombreux Mk I usés furent ensuite convertis par Hawker ou General Aircraft Limited en Sea Hurricane Mk IA destinés à être catapultés depuis les navires marchands CAM.