Hawker Hurricane Mk I

O Hurricane Mk I foi a primeira versão de produção do caça de Sydney Camm e o primeiro caça monoplano a entrar em serviço na Royal Air Force. As suas origens remontam ao trabalho que Camm iniciou em 1933 num derivado monoplano do biplano Fury, logo abandonado em favor de um projeto totalmente novo concebido em torno do futuro motor Rolls-Royce Merlin. O projeto foi enquadrado inicialmente pela especificação F.5/34 e, a partir de agosto de 1934, pela F.36/34, redigida em torno da própria proposta de Camm; o projeto foi apresentado em 4 de setembro de 1934 e um protótipo foi aprovado em 21 de fevereiro de 1935, durante cuja construção o armamento foi restabelecido para oito armas, quatro em cada asa. O protótipo K5083 voou pela primeira vez em 6 de novembro de 1935 e atingiu 315 mph a 16.200 pés, um desempenho que o Bf 109 só igualaria com a sua série E. Em junho de 1936, o Ministério do Ar fez a sua primeira encomenda de 600 aeronaves e, em 26 de junho, aprovou o nome «Hurricane». A célula, contudo, era conservadora: uma estrutura tubular metálica com revestimento de tecido herdada dos biplanos da Hawker, em vez do revestimento estrutural (stressed skin) do Spitfire e do Bf 109, o que limitou o seu desenvolvimento posterior. Em compensação, exigia cerca de 10.300 horas-homem por célula, contra 15.200 do Spitfire.

O primeiro Mk I de produção voou em 12 de outubro de 1937 e as entregas começaram em dezembro de 1937 ao Esquadrão n.º 111 em Northolt, que tinha 16 aeronaves em fevereiro de 1938. Estas máquinas iniciais tinham asas revestidas a tecido, uma hélice de madeira de duas pás de passo fixo e miras de anel e ponto, e não tinham blindagem nem depósitos auto-vedantes; a capacidade de combustível era de 97 galões imperiais (441 L) em três depósitos. As aeronaves com número de série «K» usavam o Merlin C de 1.029 cv (768 kW) e, a partir dos números de série «L», o Merlin II de 1.030 cv (768 kW). Verificou-se rapidamente que era necessária mais área de deriva para a recuperação de parafuso, pelo que o leme foi prolongado para baixo e foi acrescentada uma quilha ventral à fuselagem traseira, enquanto a roda de cauda ficou fixa. O trem de aterragem de via larga e as asas espessas tornavam o Mk I fácil de aterrar e uma plataforma de tiro muito estável, capaz de operar a partir de pistas irregulares.

Durante 1939, a produção introduziu alterações substanciais: o Merlin III a acionar uma hélice metálica de velocidade constante de Havilland ou Rotol, escapes ejetores, asas revestidas a metal recalculadas estruturalmente, um painel de para-brisas em vidro blindado e um mastro de antena aerodinâmico. A partir de cerca de maio de 1940, foram acrescentados cerca de 32 kg de blindagem na cabeça e nas costas e, a partir de setembro de 1940, equipamento IFF (18 kg) e rádios VHF T/R Type 1133 substituíram os aparelhos HF TR9. A mudança de combustível de 87 para 100 octanas, disponível em quantidades crescentes a partir de março de 1940, permitiu elevar a pressão de sobrealimentação de 6 para 12 lb, dando ao Merlin III 1.305 cv (973 kW) em rajadas de cinco minutos, uma vantagem decisiva contra o Bf 109E a baixa altitude.

No início da guerra, tinham sido construídos mais de 550 Hurricanes, equipando 18 esquadrões, com mais 3.500 encomendados; em 1939 a RAF tinha recebido cerca de 500 aeronaves da configuração mais recente, que formaram a espinha dorsal dos seus esquadrões de caças na Batalha de França e na Batalha da Grã-Bretanha. Em 10 de maio de 1940, primeiro dia da ofensiva alemã, os esquadrões de Hurricane em França reivindicaram 42 aeronaves inimigas. No final de junho de 1940, 31 dos 61 esquadrões de caças do Fighter Command voavam Hurricanes, e durante a Batalha da Grã-Bretanha (10 de julho a 31 de outubro de 1940) o tipo concentrou-se nos bombardeiros, sendo-lhe atribuídos 55% das 2.739 perdas alemãs registadas pelo Fighter Command, contra 42% do Spitfire. Ainda assim, o armamento de calibre de fuzil já era considerado inadequado em 1940, quando muitas aeronaves alemãs regressavam à base depois de absorver numerosos impactos.

O Mk I deu origem a uma versão «Tropical» com filtro Vokes num grande carenado de queixo e depósitos cilíndricos fixos de 40 galões sob cada asa para voos de translado até ao Norte de África e Malta, além de conversões de campo para reconhecimento fotográfico realizadas em Heliópolis com duas ou três câmaras. No estrangeiro, a Jugoslávia comprou uma licença e, em 1939, lançou um lote de 100 aeronaves na Zmaj e na Rogožarski, das quais a Zmaj tinha concluído 20 até abril de 1941; a Bélgica encomendou 80 Hurricanes à Avions Fairey em 1938, armados com quatro armas de 13,2 mm; e 14 aeronaves expedidas para a Polónia em agosto de 1939 nunca chegaram e acabaram por ser vendidas à Turquia. Muitos Mk I desgastados pela guerra foram posteriormente convertidos pela Hawker ou pela General Aircraft Limited em Sea Hurricane Mk IA, para serem catapultados a partir de navios mercantes CAM.