Hawker Hurricane Mk I

El Hurricane Mk I fue la primera versión de serie del caza de Sydney Camm y el primer monoplano de caza que entró en servicio en la Royal Air Force. Su origen está en los trabajos que Camm inició en 1933 a partir del biplano Fury, pronto reorientados hacia un diseño nuevo alrededor del futuro motor Rolls-Royce Merlin. El proyecto se ajustó primero a la especificación F.5/34 y, desde agosto de 1934, a la F.36/34, escrita en torno a la propuesta del propio Camm; el diseño se presentó el 4 de septiembre de 1934 y el 21 de febrero de 1935 se autorizó la construcción del prototipo, cuyo armamento volvió a fijarse en ocho ametralladoras, cuatro por ala. El prototipo K5083 voló el 6 de noviembre de 1935 y alcanzó 315 mph a 16.200 pies, cifras que el Bf 109 no igualaría hasta la serie E. En junio de 1936 el Ministerio del Aire cursó el primer pedido de 600 aparatos y el 26 de junio aprobó el nombre «Hurricane». La estructura, sin embargo, era conservadora: un armazón de tubos metálicos con revestimiento de tela, heredado de los biplanos de Hawker, frente a la piel resistente del Spitfire y del Bf 109, lo que limitaría su margen de desarrollo posterior. A cambio, exigía unas 10.300 horas-hombre por célula, frente a 15.200 del Spitfire.

El primer Mk I de producción voló el 12 de octubre de 1937 y las entregas comenzaron en diciembre de 1937 al Escuadrón n.º 111 en Northolt, que en febrero de 1938 contaba ya con 16 aparatos. Estos primeros ejemplares montaban alas entelada, hélice bipala de madera y paso fijo, mira de anillo y punto, y carecían de blindaje y de depósitos autosellantes; la capacidad de combustible era de 97 galones imperiales (441 L) en tres depósitos. Los aviones de serie «K» llevaban el Merlin C de 1.029 hp (768 kW) y, desde la serie «L», el Merlin II de 1.030 hp (768 kW). Pronto se comprobó que hacía falta más superficie de deriva para recuperar la barrena, de modo que se prolongó el timón y se añadió una quilla ventral, fijándose además la rueda de cola. Su tren de vía ancha y las alas gruesas hicieron del Mk I un avión fácil de aterrizar y una plataforma de tiro muy estable, capaz de operar desde pistas precarias.

Durante 1939 la producción incorporó cambios de calado: el Merlin III con hélice metálica de velocidad constante de Havilland o Rotol, escapes eyectores, alas metálicas de nuevo cálculo, panel blindado en el parabrisas y mástil de antena aerodinámico. A partir de mayo de 1940 se sumaron 32 kg de blindaje de cabeza y espalda, y desde septiembre de 1940 el equipo IFF (18 kg) y las radios VHF T/R Type 1133 en sustitución de las HF TR9. El paso del combustible de 87 a 100 octanos, disponible en cantidades crecientes desde marzo de 1940, permitió elevar la presión de sobrealimentación de 6 a 12 libras y obtener del Merlin III 1.305 hp (973 kW) en ráfagas de cinco minutos, una ventaja decisiva frente al Bf 109E a baja cota.

Al estallar la guerra se habían construido más de 550 Hurricane que equipaban 18 escuadrones, con otros 3.500 encargados; en 1939 la RAF había recibido unos 500 aparatos de la configuración tardía, columna vertebral de sus escuadrones en la Batalla de Francia y de Inglaterra. El 10 de mayo de 1940, primer día de la ofensiva alemana, los Hurricane de Francia reclamaron 42 aviones enemigos. A finales de junio de 1940, 31 de los 61 escuadrones de caza del Fighter Command volaban Hurricane, y durante la Batalla de Inglaterra (10 de julio a 31 de octubre de 1940) el tipo se ocupó sobre todo de los bombarderos, atribuyéndosele el 55 % de las 2.739 pérdidas alemanas contabilizadas por el Fighter Command, frente al 42 % de los Spitfire. Con todo, su armamento de calibre 7,7 mm ya se consideraba insuficiente en 1940, cuando muchos aviones alemanes regresaban a su base tras encajar numerosos impactos.

El Mk I dio origen a la versión «tropical», con filtro Vokes en un gran carenado bajo el motor y depósitos cilíndricos fijos de 40 galones bajo cada ala para los traslados al norte de África y Malta, y a conversiones de reconocimiento fotográfico realizadas sobre el terreno en Heliópolis con dos o tres cámaras. Fuera del Reino Unido, Yugoslavia adquirió la licencia y lanzó en 1939 una serie de 100 aparatos en Zmaj y Rogožarski, de los que Zmaj había completado 20 en abril de 1941; Bélgica contrató en 1938 80 Hurricane con Avions Fairey, armados con cuatro ametralladoras de 13,2 mm; y 14 aparatos destinados a Polonia en agosto de 1939 nunca llegaron y acabaron vendidos a Turquía. Muchos Mk I desgastados fueron después convertidos por Hawker o General Aircraft en Sea Hurricane Mk IA para ser lanzados por catapulta desde los buques mercantes CAM.